— Все ли вас устраивает в предоставленных вам покоях?

— Благодарю. Все великолепно. — ответил Наследник Бетафа, взяв бокал льдистого шампанского.

Напиток этот имел резкий вкус, и для того, чтобы выпивался он легче, его охлаждали до определенных температур и подавали в бокалах из специального толстого стекла. Сделав глоток шампанского, человек не чувствовал его вкус, но попадая в желудок, напиток неизменно согревал, образуя невероятно острый внутренний взрыв. Терпкое послевкусие оседало на языке, отлично сочетаясь с легкими закусками, уложенными в многоуровневых сервизах.

— А какой вид из окна… — мечтательно закатывая глаза, добавил Карий.

— Вид действительно чудесный. Принцесса очень любит проводить там свободное время.

— Ваша сестра почтит нас сегодня своим присутствием? — Регон осматривал зал, пытаясь найти ту, которая, так или иначе, задела его самолюбие.

В уже приевшийся шум вмешался отчетливый размеренный стук, и церемониймейстер громко проговорил:

— Ее Королевское Высочество Принцесса Алексия лит Нерп.

Слуги открыли позолоченные створки дверей, и в зал ворвалось пышное бледнорозовое облако нескончаемых рюш. Огромные лиловые банты венчали слишком короткую верхнюю юбку платья, а их маленькие близнецы украшали два хвостика завитых локонов. Кукольные глаза в обрамлении пушистых чернильных ресниц смотрели на гостей с открытым любопытством и кокетливой детской непосредственностью.

— Я очень рада приветствовать всех вас сегодня здесь! — задор пронизывал ее звонкий голос, заставляя Короля спрятать красное от стыда лицо в ладонях.

Неподобающе спешно она слетела с лестницы, словно шкодливый ребенок, затеявший очередную игру. Схватив с подноса ошеломленного слуги тарталетку с кремом в обрамлении россыпи мелких ягод, Лекси мазнула по краю пальчиком, собирая белоснежную воздушную массу. Слизнув ее, она прикрыла глаза от удовольствия.

— Ммм… Как вкусно! Брат мой, а ты уже попробовал эти великолепные пирожные? Ведь это твои любимые!

Оглушительная тишина давила, и даже музыканты перестали играть, наблюдая за занимательным представлением.

— Нет, еще не успел. Мы беседовали с нашими почетными гостями, ожидая твоего появления. — Алекс старался держать себя в руках, но назойливая улыбка так и порывалась на лицо.

— Тогда попробуй! — собрав пальчиком еще горку крема, девушка поднесла его к губам брата и затаилась в ожидании.

К слову в ожидании находились все, и даже Король смотрел на безобразие сквозь разомкнутые пальцы, не говоря уже о затаившей дыхание Королеве, из-под веера которой, можно было узреть лишь густо накрашенные веки.

Александр улыбался, но внутренне нервничал, пытаясь найти пути решения из щекотливой ситуации. Смирившись с неизбежностью застывшей двусмысленности, он начал медленно наклоняться, неотрывно смотря в завораживающие изумрудные очи. Алекс успел лишь чуть приоткрыть рот, когда Лекси задорно рассмеялась и слизнула крем сама. Голос ее продолжал отражаться от стен, огибая золотистую лепнину, а она уже схватила недоумевающего брата за руку и неукротимым тайфуном пронеслась вместе с ним в центр зала.

— Музыку! — девичий крик достиг ушей музыкантов и первые ноты ударили по залу, распространяя чарующий вальс по всем углам и закоулкам. — Ну же, Алекс! — Лекси присела в легком реверансе, ожидая поклона от своего партнера по танцу.

Они летели в головокружительном вальсе, едва касаясь пола. В каждом действии — нежность, в каждой улыбке — счастье. Сердца бились в такт — в такт музыке и друг другу. И никто не существовал для них в этом мире, пока мелодия звучала… Но всему рано или поздно приходит конец.

— Спасибо. — прошептала она тихо и даже робко, совсем не соответствуя придуманному образу.

— Мне было в радость открывать с вами бал… — ответил Алекс, предлагая девушке руку, чтобы провести ее к мягким диванчикам.

— Но ведь это не последний наш танец сегодня, верно?

— Конечно. — прозвучало сдержанно, заставив Алексию усомниться в правдивости сказанного.

— Тогда скорее пригласите меня на котильон! — лукавый взгляд из-под веера заставлял Александра непроизвольно улыбаться.

— Что ж… Кхм… Не будете ли вы столь любезны оказать мне честь…

— Ваша дама умерла со скуки! — рассмеялась названная сестра. — Брат мой, где же чувства? Со своими уроками магией вы растеряли большую часть эмоций! Очнитесь же! Ведь совсем скоро мы с вами не увидимся!

— Прошу меня простить. — мужчина выдержал паузу. — Алексия, окажите честь своему нудному брату и закройте в последнем танце с ним бал. Ведь ему очень не хочется с вами расставаться. — грусть пробралась в уголки его глаз, собравшись в мелких, едва заметных морщинках.

— Я даже не знаю, что вам ответить! — она намеренно рассматривала видимую тысячи раз фреску на потолке.

— Лекси! — возмутился Александр, принимая у слуги бокалы с коварным красным шампанским.

— Вы поразили меня в самое сердце! И теперь я не могу вам отказать! Я с удовольствием закрою с вами бал! — слова звучали наигранно, с придыханием, словно заученный отрывок из театральной постановки.

— Вам бы стать актрисой… — старший брат чуть наклонил голову набок, рассматривая девушку без тени веселья на лице.

— Мне жаль… — прошептала она, прикасаясь пальчиками к его ладони, лежащей на сидении диванчика, на котором пара расположилась в ожидании следующего танца.

— Мне жаль… — вторил ей мужчина, захватывая ее пальчики в плен своей руки, чуть прикрывая зеленые глаза — почти такие же, но многим темнее.

— Еще раз добрый вечер! — братья-принцы появились из ниоткуда, словно материализовались в воздухе как по волшебству. — Позвольте украсть Ее Высочество на следующий танец? — обратился Регон к Принцу Интара.

— Позволю заметить: соглашаться или отказываться может только дама, которую вы хотите пригласить, но никак ни ее брат! А пока один Наследный Принц даст урок этикета второму Наследному Принцу, я охотно приму предложение станцевать кадриль от младшего Принца Бетафа.

Грациозно поднявшись, Алексия схватила Кария за руку и повела к выстраивающимся парам, отчетливо понимая, что нарушила за сегодняшний вечер абсолютное большинство правил дворцового этикета. Алекс и Регон, продолжающие стоять у диванов, провожали пару очень разными взглядами. Один пропитывали неуемная злость и все нарастающий гнев, второй — распирающая гордость и потаенная любовь, но обоих мужчин объединяло недозволенное, необъятное, неудержимое желание.

— Ваша сестра не перестает меня удивлять…

— Она своенравна, но поверьте, примет уготованную ей судьбу точно также как и ваш брат.

— Либо вы очень плохо знаете свою сестру, либо…

— Я просто надеюсь на лучшее. Для обоих Королевств важен этот брак.