— День добрый, Господа. Что вы хотели? — голос ее преобразовался, став более плавным, с нотками высокомерности.

— Не сочтите за дерзость, Ваше Высочество, но мы собираемся соревноваться в стрельбе из арбалетов. Возможно, вы хотели бы поучаствовать? — один из молодых людей вытащил из-за спины ручное метательное оружие похожее на лук.

— Что же, охотно соглашусь. Но ненадолго. Мне необходимо готовиться к балу. — принцесса грациозно поднялась и чуть тряхнула юбки, чтобы зацепившиеся травинки упали к ее ногам.

Регону и Карию разместившимся на подоконнике второго этажа, было отлично видно все, что происходило, и даже отчетливо слышно. Братья молчали, чтобы не выдать своего присутствия в роли невольных зрителей и поражались кардинальным переменам в образе и мыслях недавней послушницы.

— Первый выстрел ваш. — второй виконт поклонился и с молчаливого разрешения Ее Высочества запустил вверх ярко-оранжевый диск-мишень.

Маленькая, с виду хрупкая девушка рванула арбалет, и почти не целясь, выпустила юркую стрелу, которая со свистом рассекла воздух и встретилась острым наконечником с сердцевиной движущейся мишени, расколов ее на части.

От радости Лекси закружилась по небольшой поляне, раскинув руки в стороны, и во избежание травматических казусов ее спутники пригнулись, ожидая, когда принцесса закончит. Остановившись, она вдохнула полной грудью едва уловимый аромат ядовитой ипомеи, чьи аметистовые и лиловые воронковидные бутоны пахли миндалем и палящим солнцем. Алексия будто в последний раз наслаждалась свободой, и хотела вобрать в себя все светлые черты этого дня.

— Браво, Ваше Высочество! Выше всяких похвал! — безудержно радуясь, прокричала фрейлина и захлопала в ладоши.

— Вы, как и всегда неподражаемы! — польстил один из виконтов.

Алексия улыбалась — чисто, открыто, от души, упиваясь своей маленькой победой, которая пополнила ее список в этот день, но лишь продолжая, а не заканчивая его.

Громкие, словно издевательские хлопки раздались над ее головой, и отдались в сжавшемся сердце набатом. Она вскинулась и обратила свой взор на окна всегда пустующих покоев, о наличии гостей в которых совершенно не подумала.

— Браво, Ваше Высочество! — мужчина ухмылялся, но взгляд его казалось, хотел уничтожить и растоптать, обратив в ничто. — Ваше выступление удалось!

Прямая спина, горделивый профиль и изумрудные глаза, в которых отражалась всепоглощающая ненависть. Она словно пылала изнутри, обещая, посмевшему заговорить с ней Регону, нескончаемые предсмертные муки, которые неминуемо настигнут его в ближайшее время.

— Ваше Высочество! — сквозь зубы проговорила она. — Не стоит сидеть на подоконнике открытого окна…

— Вы беспокоитесь за мою жизнь? Приятно удивлен!

Фрейлина и виконты молчали, считая, что не имеют права вмешиваться в разговор королевских особ.

— Да нет же. Как по мне, то можете преспокойно отправляться к Всевышнему. Но ведь за вашей спиной может стоять мой слуга с клинком за пазухой, а вот за его жизнь я переживаю.

Оба брата резко обернулись, выискивая в комнате того, кто мог хоть отдаленно напоминать слугу маленькой паршивки. Не найдя и тени, они высунулись из окна, но никого уже не было. Лишь осколки мишени пестрыми пятнами выделялись на травяном ковре.

— Ничего себе послушница! — воскликнул Карий и весело рассмеялся.

— Ну, Принцесса!

— Регон, ты куда?

— Проучу эту маленькую шутницу! — Наследный Принц Бетафа пулей вылетел из гостиной в коридор, ожидая перехватить девушку на лестнице.

Клокочущая ярость охватывала его, когда он схватил бегущую по ступеням Принцессу и бесцеремонно запихнул в небольшую нишу, где по обыкновению должна была стоять декоративная статуя, которая в этот момент почему-то отсутствовала.

— Что вы себе позволяете, неотесанный мужлан? — воскликнула Алексия, будучи прижатой к обитой бордовой тканью стене.

— Бледная послушница оказалась зубастой волчицей! — тонкие кисти взлетели вверх и были перехвачены одной мощной рукой над ее головой. — Знаешь, как говорил мой учитель? Умеешь сказать — умей и ответить!

Лекси пыталась кусаться и брыкаться, но все ее усилия были напрасны. Маленькой Принцессе не тягаться с опытным охотником, от рук которого погибло немало девичьих сердец и загнанных зверей. Сухие горячие губы клеймили жестким болезненным поцелуем, сминая, подчиняя, разрушая…

Наследный Принц схватил ее за распущенные волосы, заставляя запрокинуть голову и открыть лицо для непозволительных прикосновений. Алексия постепенно расслабилась под его напором, будто растаяла от неудержимой страсти. Почувствовав вкус очередной победы в укрощении строптивой кобылки, Регон освободил ее руки, которые тут же, нежно обнимая, плавно легли на его шею. Он чувствовал, что сейчас может делаться с ней все что угодно, так плавилась Принцесса от его нескромных ласк.

Маленький пальчики впились ногтями в плечи, удерживая мужчину на месте. Юбка платья взметнулась, и острое колено прилетело прямо меж расставленных ног, тоже клеймя, но по-своему. Регон от неожиданности скрючился, красочно ощущая непередаваемую боль. Воздух рвано вырывался из его открытого рта, пытаясь освободить легкие и избавить тело от мук. Схватив за подбородок, Алексия заставила его посмотреть в ее лихорадочно горящие очи.

— Прикоснетесь ко мне еще раз, и останетесь без возможности иметь наследников! — ядовито улыбаясь, припечатала она. — Оборачивайтесь, Ваше Высочество! Оборачивайтесь… — отпихнув его, Лекси величественно вышла из ниши и с высокоподнятой головой продолжила свой путь.

— Удушу собственными руками! — прошипел Регон напоследок.

Александр стоял у покоев сестры и все не решался зайти. Он слышал ее звонкий смех, оханья служанок, когда они хвалили ее наряд, и взволнованный голос, тихо произнесший:

— Где же Александр?!

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Все уже собрались… — мальчишка-слуга несся по коридору сломя голову и громко кричал, выдавая его местонахождение с потрохами.

— Прекрати кричать! — прошипел Алекс, зло сверкая глазами.

— Все уже собрались и ждут, когда вы придете, чтобы составить компанию приезжим гостям и встретить Короля и Королеву.

— Хорошо, я иду. — мужчина с потаенной грустью оглянулся на закрытую дверь и, собравшись с мыслями отправился в малый тронный зал.

***

Разноцветные пышные платья, украшенные драгоценными камнями и яркой вышивкой, заставляли рябить в глазах. Александр поприветствовал гостей согласно этикету и встретил вместе с ними правящую чету. Сестра непозволительно задерживалась, что заставляло мужчину нервничать, но до первого танца, которым королевская семья открывает бал, еще оставалось немного времени.

Гомон бесед, сливающихся в один многоголосый поток на фоне тихой плавной мелодии, струящейся из-под музыкальных инструментов, порядком раздражал.