– Гвен, пожалуйста… – простонала я, переворачиваясь на живот. – Мне и так плохо.

– Танцевать меньше надо. И ноги магам отдавливать!

– Я только одному. – Попытка защититься оказалась напрасной.

Гвендолен побагровела, губы вытянулись трубочкой, а глаза стали щелочками.

– Ладно, бы только ногу отдавила… – Сестра наступала на меня, держа полотенце на манер отцовского ремня. – Ты положила руки ему на плечи!

– Ох, – выдохнула я, зарываясь лицом в подушку. – Я лишь хотела посмотреть звезды на его форме…

– Хорошо, что кроме меня и Леонарда этого больше никто не видел, – Гвен присела рядом. Шипеть она перестала, да и вообще быстро успокоилась.

Я почувствовала, как мягкая ладонь коснулась моей головы. Сестра всегда так делала, если вдруг мы конфликтовали. Как мама, когда-то…

– Бет, – тихо позвала Гвен, прекращая поглаживания. – Ты безрассудная младшая сестра, но всё равно спасибо.

Я рассказала ей про «одобрение» господином де’Стражем. Гвендолен это тоже не понравилось.

– Но больше так не делай, – в голос сестры вернулись стальные нотки. – Леонард и Дамир лучшие друзья.

Я села, обнимая подушку.

– Странно, что такой как де’Страж дружит с ор’Берном.

Гвен улыбнулась и ласково посмотрела на меня.

– Для чистой мужской дружбы нет границ. Они жили на соседних улицах, ты ведь знаешь – семья Леонарда очень богата, не смотря на титул. Вообще по рассказам, Дамир хороший мужчина, воспитанный. Они вместе учились в военной академии, а там никто ни на кого не смотрел с высока. Просто, он немного растерялся от твоего напора.

Сестра поднялась и пошла в сторону двери. А у меня вдруг возникло подозрение.

– Гвен, а зачем ты мне сейчас это рассказала?

Она повернулась, посмотрев на меня как-то странно, будто раздумывала, говорить или нет.

– На выходных у нас будет званый ужин по случаю помолвки. Соберутся все близкие и друзья…

– И-и? – моё сердце замерло. Кажется я уже поняла, к чему клонит Гвен.

– И Леонард пригласил на этот ужин Дамира.

Я пришла в себя от дверного хлопка. Старшая сестра, не дожидаясь моей реакции решила ретироваться. Значит через каких-то три дня я вновь увижу человека-ледышку. Ну что ж, посмотрим кто кого!

***

Вечерние сумерки медленно опутывали столицу. Одна за другой проявлялись мерцающие звезды. Весенний ветер затих, уступая место ночной тишине.

Два друга сидели на балконе, неспешно потягивая глинтвейн и вспоминая прошедший бал.

– Что, прям вот каблуком по больному пальцу? – Леонард еле сдерживал смех, прикрывая улыбку кулаком.

Дамир бросил на него гневный взгляд. Ему сейчас было не смешно. За пару дней до дебютного бала, куда он прибыл, как представитель гильдии боевых магов-разведчиков, мужчина получил небольшую травму. Пострадал палец на ноге. На той самой, которую дважды отдавила светловолосая выскочка, как уже успел прозвать её Дамир.

Морщась, он поправил лечебный компресс на ноге.

– И кто только придумал женский каблук?

– Увы мой друг, это тайна, покрытая мраком, – вновь насмешливо произнес Леонард.

– Сочувствую тебе с родственницей, – серьезным голосом проговорил Дамир, отпивая горячий напиток. – Очень.

Леонард поднялся с кресла и подошел к ограде, увитой декоративным растением. Домработница Дамира любила разводить в его особняке зелень.

– Беатриче немного своевольная девушка. Зато прямая и открытая.

– Что вижу, то и болтаю, значит, – заключил Дамир.

– Не совсем. Скорее говорит всё как есть, правдиво, прямолинейно. У целителей это, наверное, с магией приходит.

Дамир ненадолго задумался над словами друга:

«То есть, поведение той девчонки это не попытка привлечь внимание? А что тогда?»

– Из-за её самоуправства моя и без того больная нога пострадала.

Леонард развернулся к другу лицом, на котором вновь сияла ехидная улыбка.

– Вот и сходи к ней, подлечись. Выпускной курс, между прочим.

Дамир расслабился, откидываясь назад. Посмаковав ещё немного горячий напиток, он довольно произнес:

– В колледже, где я на днях буду с инспекционным визитом. Надо же, какое совпадение. И ведь проверять-то буду как раз старшие курсы. Спасибо, Бог Отец за шанс.

Однако слова друга омрачили лицо Леонарда. Он посмотрел на небо.

– Проверять выпускных целителей… Значит газетчики впервые не соврали.

Дамир молча кивнул. Об этом ещё не говорили вслух, так как немногие знали правду, но многие уже догадывались. Осталось только дождаться, когда власти официально подтвердят то, что написали утренние газеты.

Утро этого дня я запомнила на долгие годы.

Всё началось с того, что в колледже вместо привычных громогласных обсуждений вчерашнего бала, все тихо переговаривались по углам и только между занятиями. А виной всему стала новость, которая как топор палача нависла над головами студентов.

– Комиссия, – шептала Пем. – Отца подняли рано утром, без предупреждения.

Мы с девочками расположились на лавочке во дворе колледжа. Все преподаватели были в срочном порядке собраны на заседании, и у нас отменили второй урок.

– Зачем здесь комиссия? – удивилась Клайди.

– Я не знаю, – печально вздохнула Пемелин. – Не знаю.

– А что будут проверять? – спросила я, но ответ уже стал не интересен.

Он шел неспешным шагом в компании учителей. Голубая форма идеально выглажена и сидит точно по фигуре. Белые короткие волосы зачесаны назад. На губах легкая, небрежная улыбка.

Почему при взгляде на Дамира де’Стража у меня сердце сделало кульбит где-то в животе, потом ушло в пятки, подскочило на место, и забилось с утроенной силой? Интересно он меня заметил?

Нет! Стоп! Это не тот вопрос. Что он вообще здесь делает?

Я с трудом заставила себя отвезти взгляд и рассматривать что-то на дереве. Когда он почти прошел мимо, я облегченно выдохнула, но моё счастье было не долгим.

– Госпожа ор’Ваедлен, какая неожиданная встреча!

Его голос прозвучал как гром среди ясного неба. Меня будто ударило молнией, так быстро я подскочила и посмотрела на Дамира.

А он весь светился и приятно улыбался. Вот нахал!

– Лорд де’Страж, – кивнула я в ответ. – Решили овладеть магией целительства?

Я старалась говорить не принуждённо, как будто мы знакомы лет десять. Но в глубине его глаз отчетливо видела искорки смеха. Да он просто смеется надо мной!