— Прекрасная будет ночь, — мечтательно повторял портье, поглаживая по спине слона, который от удовольствия топал ногами, задрав кверху хобот. — Она сделает все, что нужно. Жаль, что люди так и не научились ценить и уважать ночь. Они не понимают, насколько она сильна, и что с ней надо быть осторожными. Ночь может сделать очень много, но с некоторых спросит двойную цену, уж такое это время. Свои и чужие ночи надо ценить. А они не помнят самые простые правила. Они забывают о ночи, стоит ей уйти, они ссорятся и куда-то бегут… Ходи же, Юки-но.

Горничная боязливо протянула маленькую руку к коню, тот извернулся и попытался укусить ее за палец.

— Надо менять шахматы, — вздохнул портье. — Что вообще происходит тут у нас с тихими настольными играми? Все распустились и позволяют себе непонятно что. Домино уже просто невозможно было показать приличным гостям, такое они вытворяли. Пришлось запереть их на чердаке, и боюсь, они перепортили нам теперь все шашки. Да и эти шахматы тоже не лучше. Пешки жульничают и торгуются, слоны притворяются глухими, а кони кусаются. Мудрая игра превратилась в балаган… — Он перевел взгляд на бассейн, откуда во все стороны летели брызги. — Маркус, я не стану капать вам в воду сердечные капли, когда у вас снова закружится голова!

Нам осталось бездельничать совсем недолго. Уже совсем скоро все начнется. А ваши дела, боюсь, плохи, моя дорогая. — Он протянул руку и сделал ход королевой. Та тут же превратилась в восточную красавицу и исполнила настолько откровенный танец живота, что фигуры стали двигаться со своих клеток поближе и толкаться, а кони вообще попадали за край доски.

— Убирай шахматы, дорогая, — покачал головой портье, — и пойдем их встречать. Они уже близко.

Около половины четвертого в дверь купе осторожно постучали. Олег взял сумку и вышел в коридор.

— Ваша станция, — совершенно серьезно сказал проводник.

— Простите, а как она называется? — Олег вдруг впал в азарт. Он и сам не понял, как оказался втянутым в тайные игры этого загадочного отеля.

Но не тут-то было. Не меняя выражения лица, проводник строго ответил:

— У вас ведь есть билет. И я думаю, вы сами его покупали. Осторожней. Выходите в тамбур. Уже двадцать семь минут. Поезд сейчас остановится.

Если бы Олег заранее знал, где остановится поезд и как жутко он при этом будет себя чувствовать, он ни секунды не стал бы слушать в тот день болтуна Макса, а отвлек бы его разговорами о девицах, спокойно доел свою семгу и смотрел бы сейчас сны в теплой постели дома.

Но все, что происходило с ним, было на самом деле, хотя верилось в это с трудом.

Поезд остановился, проводник открыл дверь и опустил лестницу в полную темноту. Перрона не было. Олег соскочил со ступеньки на гравий, и поезд тут же снова стал набирать ход. Других пассажиров на станции видно не было, да и самой станции не наблюдалось. И вообще не наблюдалось ничего. Чуть поодаль проглядывал силуэт одноэтажного здания, больше похожего на склад, чем на вокзал, в темное небо врезались острые тени огромных елок. Вдоль рельсов тянулся ряд допотопных фонарей, горел из которых только один, и довольно далеко от того места, где сейчас, переминаясь с ноги на ногу, топтался Олег.

Поезд весело умчался в уютный цивилизованный Питер, а Олег, ругая себя, поплелся к фонарю. По дороге он достал из кармана мобильный, но на дисплее высветилось: «Нет доступа к сети». Он уже был готов впасть в панику, но тут заметил под фонарным столбом одинокое старомодное такси, большую желтую «Волгу» с шашечками. Сбоку горел зеленый огонек, за рулем дремал усатый дядька.

Олег почти вприпрыжку пробежал последние метры и постучал в окошко. Водитель тут же открыл глаза и опустил стекло.

— Простите! — радостно начал Олег. — Мне надо…

Шофер даже не дал ему договорить.

— Садись, — сказал он и распахнул дверцу. — Всем сейчас надо. Поехали.

— Но… Спасибо, — выдавил Олег, догадавшись, что и здесь лучше не спорить, хотя ему было страшно. Он сел в машину и начал жать на кнопки мобильного, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни, а шофер тут же забубнил:

— Что ж ты вышел так далеко, испугаться ведь можно. Темень такая, да и заблудиться недолго. Вот пошел бы с перепугу в елки — и привет, ищи его потом… Ну да ладно уж, ты сиденье-то откинь, да поспи, а там и приедем.

«Ага, — подумал Олег, — а там быстренько окажусь в какой-нибудь деревенской больнице, где народ разбирают на органы. Вот и приедем».

И тут же заснул.

* * *

Он проснулся, когда такси остановилось.

— Приехали, — подмигнул водитель. — Теперь не заблудишься.

Заблудиться было бы невозможно. Вокруг по-прежнему был лес, но его, как взлетной полосой, рассекала освещенная миллионами лампочек аллея, в глубине которой виднелось здание с колоннами, похожее на помпезный старый клуб в провинциальном городе. Под ногами шуршали и поблескивали маленькие камешки, деревья и кусты по сторонам аллеи были аккуратно подстрижены, как будто их перенесли сюда из английского регулярного сада. Зловещую полную луну, видимо, одолжили из фильма ужасов.

«Хоть бы там оказался какой-нибудь дежурный, — подумал Олег. — А то знаем мы этот пафос. Денег снимут, сверху мишура с колоннами, а внутри советский санаторий с вахтершей тетей Клавой. Хотя за такие деньги они могли бы и взвод ночных портье нанять».

Чем ближе он подходил к зданию, тем отчетливее становилась россыпь синих огоньков над крыльцом, пока наконец не превратилась в надпись «Отель «Снежная кошка».

Тяжелая дверь медленно открылась, издав благородный скрип. Олег сделал шаг вперед, но тут же остановился на пороге от неожиданно рухнувшей на него волны цвета, света и звуков. Перед ним оказался огромный холл, по обеим сторонам которого уходили наверх широкие деревянные лестницы, причудливо изгибаясь и мерцая дубовыми перилами. Под потолком висело множество причудливых ламп из цветного стекла, диковинных форм и расцветок. Деревенский клуб внутри оказался настоящим мавританским дворцом с пальмовым садом и фонтанами. Стены украшали зеркала в позолоченных рамах, а под ними расположились мягкие диваны, кресла и стулья на гнутых ножках вокруг элегантных кофейных столиков. Из невидимых динамиков лилась тихая музыка, низкий женский голос обещал кому-то на неизвестном языке явно напрасные надежды. Все казалось нездешним и каким-то сказочным. Посреди зала был бассейн, выложенный марокканской мозаичной плиткой, в нем лениво плавали два огромных китайских карпа. На бортике висело объявление, призванное тут же вернуть замечтавшегося гостя в реальность:

Убедительная просьба не трогать рыб руками.

Ниже маленькими буквами было приписано:

Очень боятся щекотки.

Усмехнувшись, Олег направился к стойке портье в глубине зала, за которой стоял пожилой господин в синем пиджаке с оранжевой ленточкой в петлице. Увидев Олега, он приветливо, но сдержанно улыбнулся и провел рукой по идеально приглаженным белоснежным волосам.