раз пощады просили у вас? Сколько прожила та женщина, тело которой лежит сейчас в овраге?

Та женщина, её сыновья. Все, кто был до них и мог быть после. Крестьяне, торговцы и даже кто-то из охотников — душегубам было плевать.

— Я не…

— Сколько?! — рявкнул я, окончательно сорвавшись и практически впечатав в него сапог. Я ненавидел, искренне ненавидел весь этот сброд — разбойников, грабителей, пиратов. Меня страшно бесило, когда кто-то умудрялся приписывать им благородство.

Ответа не последовало. От злости я не рассчитал силу, и бандит просто захлебнулся собственной кровью.

Убивать нежить всегда было намного проще. Это казалось таким естественным и понятным — уничтожать всё то, что и без того должно быть мертво. Типы вроде встретившихся мне на пути разбойников, всегда пробуждали во мне то, от чего я бежал. Я не желал упиваться собственным превосходством над людьми подобно родственникам, не хотел воскрешать прошлое.

Благо подобная стычка на дороге пока что оказалась единственной. Всё ближе становился первый город, где я собирался задержаться на время. Конечно, не планировал отсиживаться там слишком долго, поскольку работы вблизи Холодного Камня, как правило, было крайне мало. Но перевести дух и отмыться всё же хотелось невыносимо сильно.

4. Без ума

На грязной мостовой лежала бабка. Самая обычная, разве что сильно располневшая. Верхняя часть черепа отсутствовала, открывая обзор на подчищенные стенки. Клок тонких как паутина волос слипся от крови, часть которой попадала в водосток, и стекала вниз по улице, смешиваясь с нечистотами. Судя по всему, тело пролежало здесь как минимум с ночи, но по какой-то причине никто не сподобился его убрать.

Я подобрался ближе, прислушиваясь к разговорам зевак и продолжая изучать искорёженный труп старухи. В том, что убийство не дело рук людей, я не сомневался, едва увидел зияющую в голове дыру и вывернутую шею. Однако у местных было своё мнение.

Самым говорливым оказался батрак, рассуждающий о происшествии с уверенностью очевидца. Найдя в лице одной из местных кумушек благодарную слушательницу, он вещал так, что не слышал его только глухой.

— Охотники упырицу прикончили, я тебе говорю!

— Да ну, старая и упырица? — сомневалась слушательница.

— А то ж, она на свет дневной, когда последний раз показывалась? Где дочка её?

— Кто ж её знает, я думала, что померла бабка давно…

— Вот и померла! И нежитью воскресла! Охотнички-то не дремлют, сразу поняли, что к чему.

— Убрали бы за собой ежели так… — посетовала недовольная собеседница.

Проведя ночь в одном из самых дешёвых трактиров, я собирался компенсировать неудобства хорошим завтраком. Видимо, теперь придётся не скоро. Пусть бабка и не была упырицей, но убило её точно нечто нечеловеческое. С этим необходимо было разобраться. Ну или убедиться в том, что дело не оставят как есть.

Неожиданно меня в бок деловито пихнули острым локотком.

— Какая неожиданная встреча, — негромко пропела Шаталка, подмигивая зеленющим глазом и заправляя за острое ушко вечно растрёпанные волосы. — Берёшься за дело?

— Не совсем, — откликнулся я, втайне радуясь, что лесная бестия ещё жива. — Но нельзя же просто уйти.

— Мы должны во всём разобраться, конечно, — покивала девушка и плавной походкой направилась к телу, бросив через плечо: — Решай скорее!

Толпа расступалась перед ней словно по волшебству. На самом деле, окружающие люди испытывали сильные противоречивые чувства, ведь к эльфам и их отпрыскам они привыкли относиться с подозрением, но помимо того, что Шаталка была полуэльфийкой, она оставалась ещё и довольно красивой девушкой, знающей о своём влиянии и нагло его использующей.

— Прошу немного вашего внимания, господа, — пропела она бархатистым голоском обращаясь сразу ко всем и ни к кому конкретно. — Мне бы очень хотелось увидеть тех из вас, кто проживал с этой бедной женщиной под одной крышей, а также людей, проживающих в этих домах. — Она обвела взглядом улицу и прищурилась. — От этого зависят ваши жизни, дорогие мои.

Люди, как это обычно бывает, восприняли слова девушки немного неправильно. Пара женщин побледнела, будто полуэльфийка пообещала съесть их на завтрак, если не получит желаемого. Несколько зевак успешно ретировались подальше, ну, а кто-то, похоже, слишком сильно залюбовался девушкой, отключив голову напрочь.

— Если ты всегда используешь такой подход, я не удивлён тому, что у тебя столько приключений, — негромко произнёс я, приближаясь к ней.

— О, ты наслышан? Не ожидала…

— Скромничаешь, — фыркнул я, игнорируя кокетство.

Она взглянула на меня как-то странно, будто оценивая, а потом снова отвернулась, рассматривая труп.

— Деньги будем делить поровну или заключим пари на то, кто разберётся в происходящем быстрей?

Я изобразил задумчивость, хотя для себя уже всё решил. Мне хотелось скорее продолжить путь и к соревнованию не испытывал ничего кроме равнодушия. Был бы тут другой охотник, я бы с радостью отдал дело ему, а так…

— Поровну. Вместе.

Ох, и не понравилось мне это, с виду простое, дельце.

Людей, с которыми жила старуха всё же удалось найти. Ими оказалась пожилая супружеская пара: бывшая базарная торговка и чудаковатый уличный проповедник. Время от времени они сдавали одну из пустующих комнат, но уже года два они не меняли постоялицу. Их, как и бабку, тоже нашли мёртвыми и натёкшая с тел кровь, успела потемнеть и подсохнуть.

Служители закона, успевшие явиться на зов соседей, пропустили нас с некоторым облегчением. Появление охотников всегда означало избавление от необходимости искать преступников среди людей.

— Можно было бы предположить, что монстр ворвался в дом и они стали первыми жертвами, а старухе удалось сбежать, — рассуждала вслух охотница, не обращая внимания на бледного стражника, толкущегося в дверях. — Если бы не порядок…

По правде сказать, идеальным порядком в доме и не пахло, но Шатарэль успела что-то заметить и, судя по возбуждённо разгорающимся глазам, детали были значимыми.

— Здесь убирались, словно ждали гостя, следов взлома нет, — произнесла она, выразительно поглядев на меня.

— Или нового постояльца.

— Именно. Но никто ничего не слышал о нём и не видел поблизости чужаков. Он пришёл под покровом ночи… и молниеносно вскрыл им черепа! После чего не спеша стал поедать ещё тёплые мозги.

Последние слова девушки произвели на стражника сильное впечатление. Он позеленел и скрылся из виду, а раздавшиеся потом звуки стали подтверждением того, что желудок у парня не железный.

Я пытался припомнить кого-нибудь подходящего под описание, но как назло в голову не шло ничего путного. Быстрый, бесшумный, со специфическими пристрастиями в еде и хорошим обонянием. Ведь наверняка, на бабку его вывел звериный инстинкт. Почувствовав запах бывшей постоялицы, он отправился за ней. Но не потому