Ноэлия

Иллариандра жду не без внутреннего волнения. Что делать, если заставит переодеваться? Настаивать на своём или показать, будто считаюсь с его мнением? Но император смотрит одним из тех странных взглядов, по которому ничего невозможно определить, улыбается очаровательными ямочками и лишь подаёт руку. Ощущаю себя лабораторной мышкой, реакции которой изучают. Ну или не лабораторной - самой что ни есть обычной, которую кот давно уже поймал, просто всё ещё играется. Отгоняю неприятные ассоциации, вспоминаю Тересию. Пытаюсь себя поставить, а уж получится ли... там видно будет.

Да, признаться, где-то глубоко в подсознании я надеялась, что хоть кто-нибудь из видевших меня утром поддержит нетрадиционный наряд. Разум, конечно, осознаёт, что этого не будет. Не так сразу, не так просто. И верно: лишь мы с Пени, под прицелом целого набора всевозможных взглядов, от заинтригованных до откровенно осуждающих, дефилируем в брюках. Испытываю острую к ней благодарность, наверное, одной совсем тяжело было бы. Но мужу, по-моему, происходящее даже чем-то нравится. Понять бы ещё чем.

До большой арены-амфитеатра доезжаем в карете. Прошу разрешения, чтобы Пени ехала с нами, Иллариандр соглашается. В нашу ложу проникаем через какое-то рядом стоящее здание. Ложа не личная, что, с одной стороны, позволяет мне опять же замолвить словечко за Пени, а с другой - заставляет терпеть присутствие некоторых особо приближённых вельмож.

Сидения мягкие и удобные, для нас с императором вообще троноподобные кресла. Эр Базир усаживает Пени рядом со мной, сам занимает место возле неё. Только Дарсаль с Ивеном сзади стоят. Обнаруживаю Хельту с Хармасом, ещё нескольких советников и надоевшую уже до самых печёнок шри Шарассу. И сидит же неподалёку сзади. Хм, а не с ней ли муженёк планирует отдыхать?! Как бы это выяснить? Начинаю злиться.

Кто-то толкает пламенную речь по поводу счастливого императора и радующейся вместе с ним империи. Едва не пропускаю момент, когда нужно подняться и помахать рукой в ответ на бурные овации заполненного стадиона.

С удивлением обнаруживаю микрофон и даже рискую поинтересоваться у мужа, каким образом он здесь. Оказывается, на особо важные мероприятия доставляют из Йована, вместе со специальными генераторами, правда хватает техники в лучшем случае на два-три раза.

- А как их через туман провозят? - не понимаю.

- Как и всё, - с недоумением отвечает муж.

- Ну... робота вот не удалось, - ощущаю, как горячеют щёки, так и хочется обернуться к Дарсалю.

- Ноэлия, то, что произошло - нонсенс, и я надеюсь, мы всё же выясним, что случилось с твоим роботом. Но туман здесь не при чём, уверяю.

Да? А я как вспомню эту огромную непроглядную гору мглы, так сразу холод по позвоночнику. Мне казалось, именно из-за тумана всё и произошло. Хотя... так, ещё одна заметочка - поискать о приграничных туманах. Императрице ведь уже можно тайны её государства узнать?

Задумавшись, разглядываю разворачивающееся красочное зрелище. Полуспортивное выступление, очень даже здорово организованное. Яркие одежды, отработанные движения, песня во славу императора. Наконец, раздаётся сигнал, и на арену вылетают разъярённые бурвали. Так и жду, когда начнут сталкиваться рогами, высекая искры. Будоражаще.

Дарсаль

Соревнование разделено на два отделения. В первом традиционно сражаются ментальщики, а во втором оставшиеся бурвали уже обретают наездников, и проходит обычный турнир.

- Ими кто-то управляет? - шёпотом интересуется Ноэлия.

Раздражение в сторону Шарассы, снова волны ревности... или чего-то близкого. Все эмоции чёткие, ясные, скрыть не пытается, даже Ивен доволен. Когда уже я заставлю себя смириться с её чувствами к императору? Не любовью, но ревностью и симпатией. Всё надеюсь, что проблески, которые ловлю на себе, что-то значат. Осознавая, насколько это было бы опасно для неё самой. Только и остаётся стискивать зубы, уплотнять омаа и внимательно осматривать окружающих. Обязанности никто не отменял, безопасность императрицы по-прежнему на мне.

- Ты разве не расспросила шри Беллу? - улыбается Иллариандр. Лёгкое смущение, Ноэлия беззаботно смеётся:

- Не до того было, мы наряды выбирали.

- Ясно, - хмыкает Иллариандр. Не верю, что Ивен не доложил, о чём шёл разговор. - Да, сейчас бурвалями управляют ментальщики. Видишь те две будки? - яркое движение в два противоположных конца стадиона. - Вот оттуда. Шри Тера - наша бессменная победительница всех последних игр.

- Она сильная?

Очень. Сколько лет прошло, а до сих пор в голове всё сжимается от воспоминаний о её ледяных, шершавых, муторных проникновениях.

- Одна из самых, - соглашается Иллариандр.

Ноэлия хочет бросить взгляд в сторону Сэма, вижу только порыв, без движения. Сэм никогда не участвует в скачках. Он личный ментальщик императора, у него особые привилегии.

Ноэлия

Зрелище, конечно, красочное - хоть и на любителя. Мощные, в какой-то мере грациозные животные в изукрашенных попонах, полощущиеся на ветру цветные ткани, флаги и украшения, особый бой гулких барабанов. Если бы ещё при этом бурвали не сталкивались, не ломали друг другу рога и крупы! Трибуны возбуждённо жаждут крови, а у меня нет желания смотреть. И как этим можно управлять? Выглядит очень безжалостно.

Разглядываю резные башенки, выступающие с трибун над стадионом. Почему-то хочется заглянуть в одну из них. Приближения перерыва жду с нетерпением. Жаль, нельзя уйти. Или можно? Решаю не спрашивать, чтобы сразу не нарушать слишком много традиций.

Перерыв тут долгий, на целых полчаса. Видимо, животных в норму приводят, седлают, подлечивают. Вельможи куда-то расходятся, император тоже сообщает, что оставит меня ненадолго. Непроизвольно оглядываюсь в поисках Шарассы и тут же натыкаюсь на её взгляд. Ну хоть муж без неё ушёл, и то радует!

Поднимаюсь, выйти, что ли, и мне пройтись, осмотреться. Шарасса тоже встаёт - не пойму, то ли так быстро среагировала, то ли и сама собиралась. Пени, болтающая о чём-то с Базиром, посылает вопросительный взгляд. Останавливаю её своим, пускай дальше болтает.

Шарасса чуть притормаживает у выхода, пропуская меня в светлый холл, по периметру которого стоят несколько Стражей.

- Как вам, эрлара? - неопределённо интересуется с улыбкой. Хм, это она со мной дружеские связи решила установить? Или добивается чего? Словно невзначай смотрит на Дарсаля.

- Замечательно, - отвечаю.

- Начало вашего правления выходит очень... революционным.

Так и тянет тоже оглянуться на личного Стража. Интересно, он объяснит, что она имеет в виду? Пытается похвалить? Или наоборот, предупредить?

Может быть, и надо устанавливать как можно больше дипломатических отношений, в том числе и с бывшими любовницами мужа, но всё-таки меня дипломаткой не воспитывали! Не могу я общаться с ней как ни в чём не бывало. Если бы она ещё с Валтией не обсуждала меня с самого первого дня! Император это всё-таки прошлое. Надеюсь.