— Мда. Возможно, ты был бы более осторожен в словах, если бы хоть немного разбирался в устройстве этого мира и экономики в частности, — покачал головой Том. Еще один напыщенный бестолочь, выросший в неге и обожании. Даже немного жаль его клан — на ровном месте проблем хапнут. Это только кажется, что будучи аристо, можно делать все, что вздумается — на деле же в основе финансового благополучия клана лежит, в том числе, отношение к производимым принадлежащим их производствам продукции и услугам со стороны тех самых «простых людишек». Институт репутации существует не просто так — в истории хватает примеров, когда одно неверное слово в итоге при водило к падению целых империй. Даже если не брать в расчет тот фактор, что не всё в мире принадлежит аристо и хватает состоятельных «простецов», другие кланы дважды подумают, стоит ли с подобным связываться.

Жан, похоже, пусть и запоздало, но тоже все это осознал. Досаду на его лице сменила чистая злоба:

— Даже сейчас продолжаешь вставлять палки в колеса…

От огненного шара Том увернулся исключительно на рефлексах — просто потрясающая скорость создания, рунный круг появился всего на мгновение…

— Это дуэль, Абель. Защищайся или сдохни!

— Нормально парнишку понесло… Всего разок протер задницей пол, и такая злоба, — покачал головой Мастер и чуть виновато улыбнулся: — Проблемный попался.

Тому было не до этого — Жан оказался весьма неплохо подкованным магом. Огненные шары сыпались как из пулемета, не давая времени продумать достойный ответ. Катана отца мелькала в воздухе не переставая, рассекая сгустки пламени один за другим, но самое скверное, что при этом всем, француз готовил что-то более масштабное. Создавал масштабное плетение, не переставая при этом закидывать огнем — уровень опытного мага, не меньше. Кто бы знал, что в этом индюке кроется такой талант…

Все попытки Тома пробиться через огонь и подобраться на расстояние удара, Жан пресек крайне просто — взлетел. Поток огненных шаров при этом иссяк, сменившись Полетом, но это было уже и не важно: француз закончил основное плетение, и Том резко рухнул на одно колено, чувствуя на плечах вжимающее в землю давление. Что-то вроде Поля гравитации из магии его мира, но здесь нечто подобное он встречал впервые. Вряд ли подобным мог бы овладеть обычный третьекурсник, так что скорее всего, плетение из разряда родовых, либо же постарались дополнительно нанятые тренеры.

— Железякой ее, железякой, — наслаждаясь видом беспомощно замершего посреди круга вдавленной земли врага, осклабился Жан. — Не получается? Тц-тц, обидно, наверное. А вы, зрители? Как вам падение вашего обожаемого героя? Не смейте вмешиваться в нашу дуэль!

Слуха Тома коснулся звук удара и сдавленные стоны. Что ж, принцессы все-таки не выдержали и полезли в драку. Приятно конечно, но как же, черт возьми, унизительно…

— И это всё? — выдохнул Том.

— А нужно еще? Ну раз уж ты просишь, у меня как раз есть одна идейка… Долгие несколько секунд каста, и по земле, оставляя за собой выжженную дорожку, побежал луч Потока плазмы. — Давай посмотрим, как именно работает турнирный браслет.

Время словно замедлилось.

— Ну же, Абель, порадуй зрителей! Ты у нас парень находчивый… Апорт!

Игнорируя его потуги, Том быстро прокручивал в голове варианты. А таковых, на деле, было не то, чтобы много. Вернее — всего один, если не принимать во внимание вылет с этапа.

Пальцы правой руки сложились в понятный всем жителям этого мира жест, а на лице заиграла издевательская усмешка.

Как и ожидалось, проигнорировать подобное продолжающий накручивать себя Жан не смог.

— И всё⁈ Я ожидал большего, — со злой усмешкой выдавил он: — Но зато мы определились, с чего начнем. Уважаемые зрители, рекомендуем убрать от экранов несовершеннолетних детей — сейчас будет весело!

Поток плазмы ускорил движение, и в следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

— Совсем поехал? — ошалело протянул Жан, расширившимися от ужаса глазами уставившись на лежащую на земле отсеченную по локоть руку Тома. — Я же…

— Знал бы ты, как сложно было терпеть этот заносчивый треп… — скривился Том. На покалеченную руку внимания он не обращал — на Арене бывало и не такое. К тому же, какая к черту рука, когда все тело до самых кончиков пальцев пронизывает столь знакомое чувство бьющей по жилам энергии. Чертов Источник, будто насмехаясь над владельцем, решил «очухаться» именно в тот момент, когда на нем блокиратор. Блокиратор, прямо сейчас валявшийся на земле, вместе с по прежнему сжимаемым им запястьем и всем остальным.

— Разродился наконец, — с улыбкой проворчал Мастер.

До зависшего Жана, выпавшего с неожиданно всплывшей мазохистской части натуры иномирянина, начало запоздало доходить… «Мститель» дернулся, глаза его расширились, а давление плетения на Тома начало стремительно расти. Но поздно.

Знак Баала играючи разбил плетение гравитации, а дальше, даже не думая останавливаться, влетел в грудь Жану. Защита выдержала, все же щиты работают на несколько иных принципах и на Знак им по большей части плевать, но даже так французу досталось: пролетев несколько метров и пробив своей тушкой дыру в заборе вокруг дома, парень покатился по дороге, пока наконец не застыл.

— Даже Знак? — досадливо поморщился Том, запоздало вспоминая про скакнувший уровень сил и необходимость в очередной раз привыкать к собственной магии.

Впрочем, особой вины он за собой не ощущал — ни за Знак, ни ща всё последующее.

— Слетел таки ошейник… — поднимаясь на ноги, с досадой вздохнул Жан. — Признаюсь, я впечатлен. Кто ж знал, что ты способен и на такое. Ничего, псинка, так даже веселее.

Том поднял бровь. Ну да, талантлив, спору нет, но как-то слишком уж нагло француз себя ведет. Прямо как…

— Ага, как ты периодами, — усмехнулся беспардонно подслушивающий Мастер. — Такой же самоуверенный болван. Главное не переборщи и не прибей мальчишку — с силой проблем явно нет, а вот контроль придется опять подтягивать. Так что без жести, ученик.

— Ну давай! — еду не пританцовывая, запальчиво осклабился француз, и для затравки метнул пару огненных Шаров, бессильно стекших по обнявшему фигуру Тома Щиту. — Покажи всю свою мощь!

Игнорируя назойливого парня, Том задумчиво нахмурился: защита сработала как надо, но уже через секунду начала моргать, то наливаясь энергией до предела, то бледняя едва ли не до исчезновения. Придется с нуля подбирать все уровни энергии.

В поисках