— Нам нужны не только иллюстрации, иногда нужно рисовать рамки или узоры, — объясняет Мартин. — И рисунок для статьи нужно будет доработать. Нужны толстые линии и обводка.

Мне приходится сесть обратно и заняться исправлениями. Мартин объясняет, стоит за спиной и с каждой правкой наклоняется всё ниже. Мне даже приходится подвинуть стул. Он замечает это движение и отстраняется.

Наконец, я заканчиваю. Мы договариваемся, что я приду завтра сразу после занятий. Все тоже собираются расходиться по комнатам, собирают вещи. Я просто беру сумку, прощаюсь и выхожу первая.

По пути предвкушаю, как завалюсь на свою кровать и наконец отдохну. Слишком много событий для одного дня. А ведь это только начало, мне предстоит подумать, как именно я смогу изменить сюжет.

В своих мыслях за очередным поворотом я не замечаю идущего навстречу худого паренька и влетаю в него. Он затравленно отшатывается, учебники из его рук падают на пол. Вместо того, чтобы поднимать их, он стоит столбом и начинает мелко дрожать.

Так… бывшая хозяйка тела что, его запугала?

Чувствую за это толику ответственности. Прошу у него прощения, чем вызываю шок, отразившийся на его лице. Поднимаю учебник и протягиваю пареньку.

— В-велена! — вместо учебника он хватает мою руку обеими ладонями. — Ты перестала меня игнорировать?

— Э-э-э, — выдаю я.

Я, разумеется, понятия не имею, кто он.

— Я слышал, ты рассталась с Дебионом. Мы теперь можем быть вместе? — оживляется парень и неприлично быстро сокращает расстояние между нами. — Скажи, что ты будешь теперь со мной. Иначе я не выдержу и прыгну, как в тот раз.

От паники я совсем не соображаю, что ответить, только стратегически отхожу. Но это не помогает — он продолжает подходить всё ближе. Кто он вообще? Куда и откуда он прыгал? Он с ума сошёл от чувств к Велене?

Спиной я натыкаюсь на кого-то. Широкая мужская ладонь ложится мне на талию.

— У неё уже есть парень, — раздаётся над ухом.

Глава 6. "Скромный" незнакомец

Оборачиваюсь и вижу Мартина. Округляю глаза, но молчу.

— Так что ты свободен, понял? — добавляет он.

Паренёк поджимает губы и сопит. Я вмешиваюсь:

— У меня нет парня, и я не хочу пока ни с кем встречаться.

Облегчённый выдох худого паренька сбивает новая фраза Мартина:

— Милая, ты всё ещё держишь наши отношения в тайне? Ты же уже рассталась с тем придурком! — как будто вполне искренне удивляется он.

Я теряюсь. Неужели Велена встречалась с двумя? Нет, Мартин просто сбил меня актёрской игрой! Он же только сегодня мне представился, значит, они с Веленой не были знакомы. Я хмурюсь и взглядом даю понять, чтобы он перестал.

— Так вот ты какая, — с презрением говорит паренёк. — Я был о тебе лучшего мнения.

Он подбирает свой второй учебник, всхлипывает и буквально убегает, прикрывая лицо.

— И зачем ты это сделал? — я разворачиваюсь к Мартину и справедливо возмущаюсь.

— Иначе Стефан бы не отстал. Я-то его знаю, — беззаботно улыбается он.

А мне хочется врезать ему в лицо, чтобы стереть эту улыбку. Ничего смешного.

— Этот Стефан может разнести слухи. Не боишься, если тебя начнут считать моим парнем?

— М-м-м, — тянет Мартин. — Нет.

Это сбивает меня с толку. Он прикалывается или флиртует? На всякий случай я отшагиваю.

— Не волнуйся, — ещё шире улыбается Мартин. — Всегда можно это опровергнуть в новой статье. А вообще, легенда о втором возлюбленном может спасти твою репутацию. Тебя, наследницу древнего аристократического рода, бросили ради какой-то безродной.

— А то, что я встречалась с двумя, конечно же, спасёт мою репутацию? — хмыкаю я и холодно продолжаю: — Спасибо тебе за помощь, но дальше я разберусь сама. До завтра.

Мартин разводит руками. Я ухожу.

В своей комнате я, едва разувшись, заваливаюсь на кровать. Соседки пока нет. Рычу в подушку, а потом собираю последние силы и сажусь. День сложный, в основном из-за ректора, но чем раньше я разберусь с тем, что мне делать, тем лучше.

Я думаю и рисую на новом листе простенький портрет ректора, пририсовываю ему рожки. Довольно быстро прихожу к самому надёжному и простому решению: сбежать. Точнее, перевестись в другую академию, или взять перерыв в учёбе. Не знаю точно, но битва с пробудившимся злом наступит в течение года.

Беру небольшой, размером с миску, артефакт, который используется в этом мире как наш телефон. Выглядит он как четыре белёсых кристалла на подставке. Я сама ещё ни разу его не использовала. Только видела, как лекарь звонил родителям Велены.

Обнаруживаю в коробке с артефактом записку. Это от родителей: они объясняли, как им пользоваться, и просили выходить на связь только, если что-то произойдёт. Ага, значит, сама Велена тоже не использовала эту штуку часто.

Соединяю по инструкции какие-то кристаллы. Руки дрожат, я понимаю, что понятия не имею, как Велена общалась с родителями. Какие они? В книге об этом не было, или же я упустила. Но написать письмо я тоже не могу — куда его потом отправлять? Я не знала адреса.

Четыре кристалла двигаются, соединяются, и в месте их соприкосновения загорается огонёк.

— Велена? — слышится слегка искажённый мужской голос. — У тебя уже кончились деньги? Ты что-то натворила?

— Нет, всё хорошо… папа, — вспоминаю ректора, но мой голос меня почти не выдаёт.

— Тогда в чём дело? — раздражается отец Велены. — Говори быстрее, ты же знаешь, сколько стоят магические кристаллы!

— Мне надо сменить академию, — тараторю я. — Я не могу тут учиться.

— Ты хочешь замуж? — удивляется отец Велены.

— Нет. Я хочу другое учебное заведение, — повторяю я, подумав, что он не расслышал.

— Мы уже об этом говорили. Я не собираюсь отправлять тебя слишком далеко от наших земель, других вариантов нет.

Я хватаюсь за другую надежду:

— Я могу пропустить годик, а потом вернуться?

— Ещё раз, Велена Эйрис, — строго говорит он. — Ты или заканчиваешь Даркфилд и выходишь замуж за достойного нашему положению человека. Или вылетаешь и выходишь замуж за дядю Филипа, нашего соседа. У него много шахт и низкий титул. Он сватается к тебе с твоих двенадцати лет. Помнишь его?

Разумеется, не помню, но точно не хочу за