class="p1">— Эти ловчие, — мужчины кивнули и запихнули фляги с отваром за пояс, — эти смертельные.

Идея была проста. Сварили два отвара с разной концентрацией трав. Литиль, отвечавший за вечный сон, в первом отваре почти отсутствовал. Но стролла и смика, обжигающие и обездвиживающие, были даже в избытке. Хотели найти логово и расставить там ловушки. Ночью логово должно пустовать. Один в паре отвечал за то, чтобы оглушить и обездвижить монстра, второй накидывал сети и веревки.

Горсинт выстроил защитный круг. Отвар, амулеты, заклятие Парта. Через эту защиту не прошли бы и сами демоны! Лошадей привязали, мальчишке развели костер. Они были далеко от тех мест, где пропадали люди, и не боялись оставлять тут юного травника.

Мужчины еще раз повторили план и, разбившись на пары, ушли в болота.

Ским, хорошо знавший местность, шел впереди. Остальные старались идти шаг в шаг за ним. Пока земля была жесткая, запасенные заранее шесты были не нужны.

Минут через сорок ходьбы мужчины сбросили темп. Становилось темно. Земля под ногами все чаще противно чавкала. Шорохи в низких кустах все больше настораживали. В условленном месте пары разошлись. Они двигались метрах в десяти друг от друга, пытаясь разглядеть следы нежити. Парт считал, что эти существа могут устраивать берлоги или лежанки, чтобы днем прятаться от солнца. Поэтому ловцы и пошли ночью. Чтобы найти логово пустым.

Сумерки были негустые — на севере весной ночи светлые. Помогали и амулеты, хитрым образом заряженные Партом. В зарослях, на самом краю болота, мужчины замерли. Присели, прислушались. Было тихо, лишь жужжали комары и тихо квакали просыпающиеся лягушки. Согнувшись почти пополам, пытаясь укрыться в жидких кустах, ловцы медленно пробирались вглубь зарослей.

Ским и его напарник уже не видели Парта, но еще слышали. Они, стараясь не шуметь, переступали по кочкам. Ским замер, всматриваясь в серую рябь прутьев и еще негустую листву. Шум от напарников тихим фоном раздавался где-то сбоку. Шурх, топ, шурх, топ. Шурх, шлеп, бульк!

Кто-то явно споткнулся и упал. К всплеску добавилось сдавленное ругательство, чуть более активные шорохи. Ским со своим бойцом сдвинулись на несколько метров вбок: боец Парта ругался сквозь зубы.

— Что тут у вас?

— Да тьма его знает, корень, наверное.

Солдат уже поднялся и отряхивался. Ским потянулся к тому месту, где тот споткнулся и поднял длинную, не до конца обглоданную кость. Ругавшийся боец моментально замолчал. Все замерли.

— Человеческая? — сдавленным голосом спросил Парт.

— Больше похожа на лошадиную. — Ским крутил в руках кость, рассматривая следы зубов. Не звериные. Ровные зубы.

— Отлично. Мы на верном пути.

Боец Скима шумно выдохнул и оглянулся. Парт осмотрелся, подсвечивая себе амулетом. Заросли чуть левее показались ему подозрительными.

— Туда, — кивнул он. Остальные молча пошли в указанном направлении.

Маг угадал. Вблизи отмеченной лощины ловцы нашли беспорядочно наваленные ветки, траву, обрывки тряпок, кости.

— Он тут отсиживается днем.

Ским толкнул ногой один из черепов:

— Смотрите.

Это были останки крупной кошки. Очень крупной и очень опасной кошки.

— Какая же у них силища, — выдохнул кто-то. Остальные молчали.

— Так, скоро рассвет. За работу.

Ловко орудуя маленькими топорами, мужчины заточили несколько кольев, спрятали в траве веревочные петли.

— Надо было деревенских позвать, — хмыкнул один из бойцов, — вот кто мастера ловушки ставить в лесу.

— Меньше слов, больше дела. — цыкнул Ским. Помолчал с минуту. — Нельзя их сюда. Они не видели нежити вообще. Нервы не выдержат.

Бойцы переглянулись. Из них четверых нежить встречал только Ским.

Ловушки были установлены, мужчины приготовили отвары, заняли свои позиции и замерли. Утренний туман проползал под одежду, но ни одному из четверых не было холодно. Напротив, ладони потели, в висках стучало. Все были на пределе.

В тот предрассветный час, когда петух хорохорится, думая, не прочистить ли ему горло, около ловушек послышался шум. Кто-то шел не таясь.

— Один — Парт рассматривал силуэт с помощью заклинания.

— Точно нежить?

— Точно, — колдун доверял своему магическому зрению, — причем давно.

Фигура подошла ближе, и все поняли, что маг прав. К удушливой вони болота добавился сладковатый запах полуразложившийся плоти.

Мертвяк сделал еще один шаг и сорвал петлю ловушки. Крепкая веревка обвила его ногу и потянулась куда-то в сторону, сбивая зомби с ног. Тот заревел утробным воем, попробовал ухватиться за корни кустарников, прокопал пальцами глубокие борозды, но веревка уверенно тащила мертвеца к Источнику и его бойцам.

— Отвар! — Парт сорвал флягу с пояса и выплеснул на распростертое перед ними тело. В этот же момент мертвеца накрыла плотная сеть. Бойцы перепрыгнули через нежить, спеленывая его, будто младенца. Тот выл и извивался.

— Пекло, еще отвара! Иначе мы его не свяжем.

— Надо ему пасть заткнуть!

— Держи веревку!

На мертвеца полилось варево из фляг, под его вой и в общем шуме ловчие почти пропустили нападение сзади!

— Парт! — Ским кинул в него флягу, Парт упал, уворачиваясь. В ту же секунду над его головой пролетели полуободранные руки второго мертвеца.

— Убейте его! — кричал Парт, перекатываясь. У него было сплетено заклинание, которое он швырнул в мертвеца, просто откидывая его от себя в сторону. Один из бойцов успел выплеснуть варево ему в лицо. Мертвец взвыл, зашатался, кинулся вперед. Бойцы отпрыгнули, стали в стойки. Короткий взмах меча — Ским рубанул его через плечо наискось — вой зомби и… человеческий крик.

Один из бойцов стоял слишком близко к спеленутому мертвяку. Тот, извиваясь, как червяк, выгнулся и впился зубами в такую желанную для него живую плоть.

Ским ударил плашмя лезвием меча по голове лежавшего зомби, отшвырнул его в сторону. Второй боец накинул мешок на голову мертвеца, замотал сверху веревкой.

Все кончилось с первыми лучами солнца. На земле лежали один связанный монстр, один окончательно упокоенный и живой человек с прокушенной ногой.

Раненый боец тяжело дышал и испуганными глазами смотрел на своих соратников. Те скорбно молчали.

* * *

— Быстрее!

Ским, отчаянно не хотевший брать мальчишку-травника с собой, сейчас был почти рад, что Парту удалось его уговорить.

— Быстрее, он начинает бредить!

Мертвеца тащили на полотнище сетки по земле, а раненого бойца несли на плечах. Сначала солдата нес его боевой товарищ. Когда он стал слишком часто спотыкаться, на подмогу пришел Ским. Раненому перетянули укушенную ногу, надеясь, что зараженная кровь не растечется по телу, но это не помогло. Мужчину лихорадило, он был уже без сознания, дышал то ли с хрипами, то ли со стонами. Медленно светлело небо.

— Быстрее! Мы почти пришли!

— Горсинт! — Парт видел, что они близко. — Горсинт, ставь котелок!

Парт был боевым магом. Он пытался, искренне пытался остановить лихорадку