ему было бы сложно ответить, то ли он последовал за зовом ключа, то ли ключ увлек его, не обращая никакого внимания на его желания, но Ским совершенно точно на несколько мгновений исчез из этой реальности. Это было похоже на тот ритуал, который был совершен для битвы с демонами. Тело осталось на месте, но сознание улетело по световому потоку, вплетаясь в нити мироздания, путешествуя между мирами, охватывая собой все происходящее и в то же время сжимаясь до точки. Если бы кто-то увидел Скима сейчас, он бы заметил гримасу боли на его лице. Крепко сцепленные зубы, зажмуренные глаза. Ским почти потерял способность дышать, выгнулся, и тут, в этот момент, ключ повел его по тому единственному, предназначенному только для него пути.

Их звали Источниками, но это было не совсем верно. Они были Проводниками. Связующими звеньями между мирами. Они могли черпать силы как в любом из миров, так и в межмирье. Ским выдохнул, выпрямился. Все так же, не открывая глаз, нащупал сознанием ту нить, которая связывала его с Партом, и притянул ее к одному из девственных, но очень сильных миров, отдавая боевому магу всю невостребованную магическую силу.

Маг закашлялся, уперся ладонями в каменный пол, стал хватать ртом воздух, будто не мог дышать, выгнулся, захрипел и замер. На лице его блуждало совершенно искреннее выражение блаженства. Он был как путник в пустыне, наконец-то вдоволь напившийся воды, как странник, который смог найти милый сердцу приют, как тяжелобольной, наконец-то нашедший покой в лекарстве или в смерти.

Первым открыл глаза Ским. Смотрел на блуждающую улыбку Парта и понимал, что все получилось. Ему больше не нужно слов. Мог ли он управлять Партом? Нет. Не мог. Но мог оторвать мага от мира, из которого тот сейчас черпал силу. И не нужно быть провидцем, чтобы понять, что на это Парт добровольно не решится никогда. В этом и была сила Источника. Поэтому они и правили теми, кто был связан с ними.

Парт пришел в себя, посмотрел на Скима и, не вставая с колен, кивком выразил все то, что Ским и так понял. Почтение, уважение, зависимость. Ни о каком равноправии между ними больше не было и речи. Ушло время споров и аргументов. Парт был полностью во власти Скима.

Ским Левиан подошел к магу и протянул руку, призывая встать.

— Я хочу, чтобы вы все же остались мне другом, — произнес он то, что оба и так понимали без слов. — Мне нужен опытный советчик, а в вас я уверен почти как в себе.

Парт попробовал улыбнуться, кивнул, откашлялся:

— Я попробую, — кивнул, придавая уверенности, скорее, себе, чем Скиму. — Я постараюсь.

— Эти связи непросто разорвать, — пытался объяснить ему Ским. Парт напряженно молчал, — Я обещаю вам, — продолжал Источник, — вашу нить я никогда не трону.

Парт глубоко вздохнул, казалось, с облегчением, уже более уверенно кивнул и, переполняемый эмоциями, сжал руку Скима. Кнест Левиан почти с тем же облегчением положил ладонь сверху руки своего соратника. Друг и наставник ему сейчас был куда нужнее, чем подчиненный.

В тот день посторонних магов не приглашали. Казалось, Ским хочет осмыслить произошедшее. Он почти весь день провел в склепе. Лишь к вечеру поднялся в замок и бродил по заброшенным залам, словно тень.

Лина накрыла к ужину, пошла искать мужа.

— Эй, — кнесса Левиан подошла к нему, заглянула прямо в глаза, — я тебя уже три раза позвала!

— Прости, — Ским отвел раздраженный взгляд, — я не хочу. Как-то не до этого. Лучше прогуляюсь. Мне надо побыть одному.

— Да, — Лина опустила глаза, поджала губы, — понимаю.

— Не понимаешь, Лина. — Неожиданно для нее Ским развернулся с порога и ответил ей очень раздраженно, почти крича. — Ничего ты не понимаешь!

Слезы навернулись ей на глаза, но некому было их увидеть. Ским уже выбежал из замка. Он, конечно, не мог не знать, что обидел ее. Только вот вряд ли ему это сейчас было важно. Лина успокаивала себя только тем, что ему сейчас хуже, чем ей. Она не знала отчего, но четко чувствовала, что ему хуже.

Глава 4

Кнесса Эйхерат в молодости никем никогда не воспринималась всерьез. Обладательница кукольной внешности, пухлых щечек, всегда широко распахнутых глаз, небогатая, но красивая светская девица слыла глупышкой. Менее симпатичные конкурентки откровенно называли ее наивной дурочкой, а она, казалось, и не обижалась. Конечно же, из-за своей природной глупости. Юная хорошенькая девица и правда не блистала умом. От нее никогда нельзя было услышать ничего серьезного, только лишь песенки, исполненные высоким красивым голосом, да пересказ каких-то городских сплетен, которые наивная кнесса всегда обращала в вопрос. Ну и, конечно же, смех. Заливистый, звонкий, мелодичный, почти детский. Кнесса много смеялась. Даже когда впервые села играть в модную салонную игру в фишки и всех обставила с разгромным счетом. В ответ на злобные взгляды завистников хохотала и говорила, что новичкам и дурочкам везет. Игравшие с ней девицы сквозь зубы цедили, что новичком ее вряд ли можно назвать.

Как раз после этого случая на нее обратил внимание молодой фабрикант. Кнест Эйхерат не мог похвастаться ни богатством казны, ни родословной. Был он сух, неулыбчив и нелюдим. В наследство от рано почившего отца ему достались крупное, но полуразоренное производство древесины, которое он пытался поставить на ноги после своего незадачливого родителя. Завод забирал у молодого кнеста все силы и время. Вот почему в салонах он появлялся редко, говорил мало, хотя и считался порядочным женихом. Вот и в этот раз какая-то из светских матрон затащила кнеста Эйхерата на свой прием, надеясь сосватать за него старшую дочь, которая уже считалась засидевшейся. Однако тот, спутав все планы львиц полусвета, совершенно неожиданно посватался к глупенькой хохотушке. А она, к еще большему удивлению общества, согласилась!

Злые языки еще долго судачили, что Эйхерат все же унаследовал от отца некоторую легкость ума, однако совершенно неожиданно его дела пошли в гору. Ему удалось заключить несколько выгодных контрактов, предугадать развитие событий на международном рынке и перестроить свои заводы так, как того требовала обстановка.

Никто не связывал эти его успехи с женой-хохотушкой, которая по-прежнему проводила много времени в салонах, мало что говоря, но много слушая. Никто не воспринимал ее всерьез, поэтому и секреты от нее не сильно утаивали. Тут она могла услышать обрывок фразы, тут какое-то странное восклицание, здесь — хмурый или, напротив, полный надежд взгляд. И бывало, что уже на следующее же утро ее муж спешил