двенадцать. Они хмуро посматривали друг на друга исподлобья, косились на жителей деревушки, вышедших посмотреть на странных путешественников. Что-то было необычное в их облике, что объединяло их всех. Не одежда, нет. И уж точно не черты угрюмых лиц. Но что-то в их глазах: ищущих, сомневающихся, но горящих при этом надеждой…

— Маги, — выдохнул Горсинт, выскочивший на дорогу в одной рубашонке. И уже громче, обернувшись в холл замка: — Маги пришли!

Стушевавшиеся путники будто отстранились. Кто-то даже развернулся, но уйти не смог. На пороге появился Источник.

* * *

Ритуал помнил только Парт. И только с одной стороны. Как оказалось, действительно сильных магов в столицу для присяги не призывали. После рождения наследника Величайший объявил, что его дражайшая супруга больна и принимать присягу не может. Это продолжалось почти год. За это время те, кто когда-либо клялся Источнику, странным образом растворились. Либо исчезли совсем, либо были назначены на высокие посты в обителях и храмах, как правило, удаленных от столицы. При дворце остались единицы — обласканные властью, они сначала мелькали на каждом приеме, на каждом городском празднике, но и их со временем не стало. Кто-то, по словам великих советников, уединился в дворцовой башне для великих открытий и поиска истины, кто-то умер при странных, но, в общем-то, естественных обстоятельствах. Так и случилось, что буквально через три года в королевстве не осталось никого, кто бы знал, что такое Источник.

И вот тогда появился список избранных. Если прежде каждый, желавший познать силу Источника и считавший, что может совладать с этим знанием, мог прийти для присяги, то теперь в замок вызывали по спискам. В первый год приехали исключительно достойнейшие представители дальних земель. Те, о ком никто никогда не слышал. Величайший заявил, что этим жестом он решил показать, что знает не только столичных магов, но помнит и чтит каждого, живущего в его королевстве. Их было мало, так как Еверна, по заявлению своего супруга, так до конца и не оправилась, но ритуал был соблюден. На следующий год все повторилось. Список, ритуал… только приглашены были не те, кто прозябал на окраинах Рузгарда, а бытовые маги, лекари, травники. Величайший хотел подчеркнуть, что ему важны не только боевые и прорицатели. Ему важно так же и то, как живет простой люд в его королевстве,

Вот такими простыми уловками и красивыми лозунгами всего за семь лет Величайший добился того, что в королевстве не было ни одного недовольного. Те, кто клялся Источнику прежде, растворились. Те, кто принес клятву сейчас, — гордились тем, что выбор пал на них и не сравнивали себя до и после.

Все это неминуемо должно было привести к магическому ослаблению Рузгарда. Как раз поэтому на границах появлялись чужие войска, как раз поэтому при первых признаках беспорядков многие королевства мгновенно отозвали послов. В других-то землях Источники оставались полноправными властителями. И как раз поэтому те, кто был вместилищем яркого магического огня, зовущего в бой, рвущегося на волю, опаляющего изнутри, все они, откинутые Величайшим на задворки королевства, все почувствовали новую, внезапно появившуюся силу. Ту силу, которая может их питать, которая даст силы их магии, которая станет для них Источником.

Слова клятвы Парт помнил идеально. Наверное, даже если бы он не повстречал Скима и так и жил бы в своем заброшенном доме немощным стариком, наверное, даже тогда без запинки произнес клятву. Но что должен делать Источник, Парт не знал. Ведь он во время обряда стоял коленопреклоненным, опустив взгляд. Помнил только, что на словах о силе становилось трудно дышать, а на последней строчке возникало ощущение полета или сильного ветра в лицо. Поймать этот поток, совладать с ним, научиться дышать этим ветром, раздувающим искру в тебе, — это и значило приникнуть к Источнику. Вставал с колен окрыленный, наполненный мощью, управляющий новой силой!

Все это Парт рассказывал Скиму наедине. Уже после того как пришлых магов разместили на постой. Им не сказали, что Источник попросту не знает, что с ними делать. Им сказали, что для ритуала кнесту Левиану необходимо подготовиться.

Ским ходил кругами по залу, бывшему когда-то большой столовой, а Парт стоял в центре и, добавляя себе красноречия жестами, рассказывал, каково это — принести клятву Источнику.

— А знаете что, — молодой Левиан остановился у окна, медленно повернулся и странно, заговорщицки посмотрел на мага, — у вас есть шанс получить бесценный опыт! Вы сможете узнать, одинаковые ощущения от разных Источников или нет!

— Что вы имеете в виду? — Парт встрепенулся. — Я не готов ехать за море!

— Не глупите, я вовсе не призываю вас к измене. — В тоне Скима послышалось раздражение — его злила несообразительность Парта. — Вы будете клясться мне!

— Вам? — удивленно воскликнул маг.

— Ну вы же не приносили мне клятвы.

— Да, но… — Амар Парт изобразил какие-то пассы в воздухе, как всегда призывая руки компенсировать недостаток слов, замер, перевел взгляд на Скима. — Действительно не приносил. Удивительно, как на меня влияла ваша физическая близость. Но ведь действительно не приносил.

— Значит, попробуем? — Ским стал точно напротив Парта, призывая его к свершению ритуала, сжал в ладони амулет, висевший у него на шее — он видел, что мать часто так делала.

— Я? Сейчас? Да-да… Сейчас. — Маг казался смущенным и растерянным.

— Ну? Что вы медлите…

— Я… Я волнуюсь… — Парт растерянно развел руками.

— Почему? У вас остались сомнения, что я Источник? Или что по-вашему может пойти не так?

— Я… Мне… — Маг обреченно посмотрел на Скима, зажмурился и рухнул перед ним на колени: — Величайший, — начал Парт, закрыв глаза. Сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил: — Позволь испить силы твоей, как воду пьем мы из Источника, ибо так же, как человек без воды, так и мы без тебя немощны. Клянусь использовать силу эту разумно и никогда не обращать ее во вред тебе, ибо есть она часть тебя, ибо с этой секунды каждый мой взгляд, каждый мой вздох дан мне тобой. Прими же меня.

Парт не видел ничего, что происходило со Скимом. Он, зажмурившись, ждал, прислушивался к собственному телу, к потокам магии вокруг.

Источник между тем совершенно не понимал, что ему делать. Недоуменно смотрел на коленопреклоненного Парта и, сам того не замечая, водил большим пальцем по камню на своем амулете. Наверное, именно поэтому пропустил момент, когда ключ стал слегка покалывать его руку. Ским обратил на него внимание, когда тот уже явно нагрелся. Камень стал горячим и вроде как вибрировал. Кнест Левиан крепче сжал кулак и закрыл глаза. Позже