* * *

“Йошихиро – кузнец, так почему бы ему не смиловаться над моим Акогаре, починив его?”, – приближаюсь к жилищу “Кующего Души”.

Уловив запах дыма, а следом выразительное: “Цзинь!”, – я понял, что нахожусь совсем рядом. Меж деревьями показалось крайне простое на вид строение – так и не скажешь, что здесь изготавливаются мечи для всех путников на Сейкацу. Сёдзи слегка отодвинуты, за ними – мастерская, где над наковальней сгорбился коренастый мужчина. Седые волосы собраны в небрежный пучок, борода заплетена косой, а на теле до боли простая, но функциональная одежда – лёгкое кимоно и кожаный фартук с перчатками; в одной руке – металл, в другой – молот.

Не мешкая, я вытянул меч из-за пояса, положил его перед собой на террасе и припал лбом к полу:

– Здравствуйте, меня зову…

Дверь захлопнулась.

Более красноречивого ответа и не придумаешь.

Улыбнувшись про себя и тяжело выдохнув, я решил оставить катану здесь – авось сжалится.

Глупо получается.

Я могу самостоятельно привести свой меч в порядок, но из-за прихоти кузнеца доступа к инструментам не имею. С чего бы ему так кропотливо относиться к ним? Хотя, когда куёшь клинки для всей Поднебесной другое отношение к своему труду, в частности рабочим принадлежностям, трудно представить.

Вернулся в покои.

Акогаре нет, а желание отвести душу есть.

Выход я нашёл простой – тренирую рукопашный бой.

Правила схожи на тренировку с мечом. Тот же “бой с тенью”, например. В углу комнаты, на гибком стебле бамбука, соорудил куклу – от удара она отклоняется в сторону и с удвоенной силой “бьёт” в ответ.

Пока пару раз не получу по лбу, не успокаиваюсь.

Только когда на голове вырастает краснющий рог – ложусь отдыхать. Костяшки на руках постепенно покрываются кровавыми ссадинами, а следом каменеют. Может, дойду до того, что смогу голыми кулаками валить криптомерии… Вполне высокая цель!

Свободного времени навалом, так что балуюсь и рукоделием – пытаюсь соорудить себе кустарный доспех… Ну, к “доспеху” тут как до луны пешим ходом, зато удобные наплечники теперь часть моего гардероба. Выглядят, конечно, паршиво, но в них я чувствую себя настоящим воином. И… Мышцы на теле тоже растут. Мысли об этом смущают, словно от скуки я начинаю заниматься самолюбованием, но факт остается фактом.

Значит: к Йошихиро сходил, порисовал, потренировался, порукодельничал, и на улице уже видны первые звёзды!

Незаметно уходит всё “нескончаемое” свободное время.

От усталости прилёг.

Уснул.

– Сколько раз я видел твою искреннюю улыбку, Согия?

Кен.

– Ты так часто дарил нам её…

Облака, небо, солнце… Отшельник.

– …Но сколько раз смеялся по-настоящему?

Он, лучисто улыбаясь, взял меня за щёки и легко приподнял кончики губ большими пальцами, а спустя миг, подобно призраку, исчез.

* * *

– Братец Йоши любит задерживаться на рабочем месте. Ха-ха! Говоря прямо – он там живёт, – беззаботно уплетая очередные угощения, рассказывал Хюн.

– И вы не пытаетесь ничего с этим сделать?

Хранитель Мудрости молча поставил передо мной засохшую от времени икэбану, и продолжил:

– Убеди её расцвести.

– …

– Слабо получается, верно?

– Мгм…

– Во-во! – неловкая пауза, – Надо бы выкинуть, – убрал бедное растение под стол.

– Что мне тогда делать?… – вопрос в пустоту.

– Укради инструменты! – воскликнул юноша и захлопал своей искромётной шутке в ладоши, – Главное – вовремя вернуть!

– Ты серьёзно?...

– ... – Хюн промолчал, – Если таки сдашься – открывай это, – протянул свиток, вероятно, с подсказкой, – Но, может, тебе и своего ума хватит! Ха-ха-ха!

Есть у меня ещё одна идея...

Взять скалу измором.

Вооружившись сломанным Акогаре, которое он, к слову, так и вернул – в убитом состоянии, я стал приходить под двери кузнеца и крайне громко тренироваться и ещё громче негодовать от того, что меч сломан.

Результат нулевой.

Первые дни проходили так: прихожу, кричу, сёдзи задвигается, устаю и ухожу. Казалось, что время тратится в пустую и эта глупая затея ни к чему меня не приведёт, руки тянулись к подсказке Хюна; но, вспоминая: "Может, тебе и своего