class="p1">— На челноке был я один, — усмехнулся лейтенант, — к счастью, «Синский Странник» успел подойти по сигналу.

— Хорошо, идём, — граф при помощи солдата принялся облачаться в свою одежду, которую принесли из соседней комнаты.

Затекшие за несколько часов конечности немилосердно кололо, но способность передвигаться он не потерял. Выйдя в коридор, Роб-Рой увидел двоих солдат, сражённых телепатом. Лица их были искажены в нечеловеческой муке.

— Зандор, — окликнул солдата Гредж, — парней надо забрать.

Солдат кивнул. Они с напарником подхватили тела товарищей, а офицерам пришлось выдвинуться вперёд и приготовить оружие. Однако по дороге им не встретилось никаких помех, может быть, благодаря кружному маршруту. Только при выходе сидящий в будке охранник встрепенулся было, но, разглядев стволы и решительные физиономии, замахал руками и поднял их, видимо, жизнь показалась ему дороже.

— Монсоэро? — напряжённо спросил эт Дрейвер.

— Нет смысла, — ответил Роб-Рой, — он поднимет тревогу, когда мы уйдём, а если его пристрелить, тревога поднимется немедленно.

Вот и наёмная машина, обычная шестиместная «Барка». Водитель, увидев процессию с двумя телами на руках, тут же открыл дверь и побежал по улице, юркнув в первый попавшийся поворот. Лейтенант, пожав плечами, уселся на его место сам. Машина рванула вперёд так, что завизжали покрышки, оставляя чёрные полосы на дороге и вонючий сизый дым. Промелькнул переулок с сидящим на корточках, обхватив голову, бывшим владельцем транспортного средства. Сзади беглецов догнал треск и вой тревоги — охранник в будке возле служебного входа исполнил свой долг. К космопорту, однако, подъехали прилично, притормозив возле ворот для автомобилей. Очередной страж порядка окинул взглядом компанию и документы на корабль лейтенанта, и ничего не сказал. Ворота открылись, и «Барка» не спеша направилась к стоянке планетарного катера.

Катер стартовал через какие-то пять минут, невзирая на яростные вопли диспетчера в эфире, потому что взлёт произвели без согласования, но на это уже было плевать. Лёгкий крейсер Роб-Роя, «Синский Странник», ждал их на высокой орбите. В своё время он обошёлся графу дороже двухсот тысяч, о которых шла речь с должником, из-за дополнительной отделки и более мощного навигационного оборудования. Крейсер использовался как представительский, для «агрессивных переговоров», и иногда выполнял разовые поручения.

— Дворянин на мостике! — раздалась команда, когда Роб-Рой с сопровождением переступил порог ходовой рубки.

— Вольно! Капитан, немедленный старт с орбиты.

— Куда идём?

Граф на секунду задумался.

— Точка пять. Да, давай туда.

Он покачнулся, почувствовав рулевое ускорение — команда о сходе с орбиты уже выполнялась. Навигаторы вовсю щёлкали клавишами и тумблерами приборов, производя расчёт перехода, пилоты ожидали команды, капитан следил за окружающей обстановкой, словом, весь экипаж был занят.

— Парней куда дели? — спросил Роб-Рой у лейтенанта.

— В холодильник пока. Похороним, как будем на месте.

Граф кивнул.

— Я в свою каюту пойду. Обо всех происшествиях сообщать мне, — приказал он капитану.

— Да, монсоэро.

Уже на довольно большом расстоянии от покинутой планеты «Странник» догнала радиограмма:

— Всем кораблям Флота, аванпостам, колониям и союзникам империи Син! Граф Роб-Рой эт Форман, гражданин планеты метрополии Синар-Сигма, за преступления перед императором, — следовал длинный список деяний, последним из которых было убийство Эмера Грофт, — лишается титула и приговаривается к смертной казни. Отныне любая патрульная или военная эскадра обязана уничтожить любой корабль, принадлежащий Роб-Рою эт Форману, — следовал список названий и автоответов кораблей, в том числе и «Синского Странника», — за уничтожение каждого из них полагается правительственное вознаграждение в двадцать тысяч корридов.

Сумма была названа солидная, вдвое больше, чем за обычного пирата. Правда, только за корабль. Роб-Рой обратился к экипажу по внутренней связи.

— Есть последняя возможность покинуть корабль и избежать уничтожения, никого против воли я удерживать не буду. Кто не хочет следовать с нами, планетарный катер на третьей палубе в вашем распоряжении. Времени мало, поторопитесь.

Когда отпущенные пятнадцать минут истекли, катер всё ещё стоял пустым. Одной проблемой меньше.

— Расчёт перехода в точку пять произведён, — доложила ходовая рубка.

— Есть четыре цели, идут на перехват, — пришло сообщение от капитана.

Опальный граф взглянул на проекцию с тактического стола, транслируемую в его каюту.

— Огонь не открывать, приготовиться к гиперпрыжку. Ходовая, гиперпрыжок произвести!

Коротко взвыла сирена. Механический голос в динамиках по всему кораблю начал стандартный тридцатисекундный отсчёт. Экипаж занял места в противоперегрузочных креслах, орудийные батареи приводились в походное положение, двигатели гудели размеренно и равномерно.

Когда было произнесено «десять», четыре крейсера, высланные в погоню и неплохо видимые на фоне Синар-Эс, озарились заревом выстрелов. Роб-Рой тренированным глазом насчитал около двадцати вспышек. Двадцать атомных снарядов, каждый из которых способен превратить в горячую радиоактивную пыль целый город, теперь неслись вдогонку, и остановить их было невозможно, равно как и невозможно увернуться без того, чтобы заново пересчитывать траекторию прыжка. Но преследователи на этот раз опоздали. Ярчайшая вспышка света на краткий миг на много километров вокруг озарила пространство, и «Синский Странник» перестал существовать. Люди внутри него ощутили нечто вроде «развоплощения», перехода в призрачное состояние на какое-то мгновение. Корабль «собрался» в единое целое уже внутри гиперпространственного туннеля, открытого приводом. Время пребывания в туннеле отличалось в зависимости от общей дальности, и обычно слишком далеко никто не прыгал, это опасно и вычисления сложнее. В данный момент на переход в «точку пять» требовалось около десяти стандартных минут.

Две секунды спустя в пространстве, на месте прыгнувшего «Синского Странника» разорвались снаряды, озарив всё вокруг иным светом, светом разрушения.

Убедившись, что переход прошёл нормально и крейсер без заметных рысканий и шумов идёт в туннеле, Роб-Рой вызвал к себе эт Дрейвера.

— Какой ты сигнал давал, Гредж?

— Как договаривались в подобной ситуации, — пожал плечами он, — ближайшему кораблю идти к Синар-Сигма, остальным общий сбор. В точке пять.

Опальный граф задумался. Он-то выбрал точку случайно, позабыв из-за неприятностей старые заготовки. Но это было уже неважно. Флот собирался в единое целое, и теперь нужно было решать, куда идти и что делать дальше.

— Что думает обо всём этом команда?

— Они лояльны…

— Я заметил — никто даже не подошёл к планетарному катеру. Меня интересует, что они предполагают о наших дальнейших действиях.

— Со мной подобным не делятся, я не член команды, — улыбнулся пилот, — спросите у них сами, монсоэро. Самый очевидный вариант, на мой взгляд — присоединиться к «Хищникам» Ларрена. Можно ещё создать собственный клан, только мы профаны в пиратской деятельности. Наша сеть осведомителей хороша, но конвои мы никогда не грабили, а Империя имеет богатый опыт противодействия пиратам. Нужно долго набивать шишки, прежде чем что-то получится.

— Я услышал твою точку зрения. Да, надо будет поговорить с экипажем.

Механический голос в динамиках произнёс:

— Обратный переход