Точка номер пять представляла собой окраину номерной системы севернее метрополии, в двадцати синарианских астрономических единицах от светила, где обращался жиденький пояс астероидов, чуть присыпанный облаками звёздной пыли. Разведанное когда-то место было относительно чистым, три планетоида системы никого не интересовали, а потому случайные свидетели полностью исключались. Вспышку перехода не увидеть на таком расстоянии сложно, и когда «Синский Странник» сориентировался в пространстве и послал стандартный запрос, автоответы пришли почти сразу.

Эти автоответы вообще интересная идея. На заре космической экспансии империи Син, когда началось взрывное развитие флота и в Космос рванули все, кому не лень, некая компания, название которой широкая публика уже позабыла, придумала для взаимного опознавания уникальные идентификаторы, которые транслировались и принимались отдельным передатчиком. Лет через двадцать, когда практически все корабли империи были проидентифицированы, а компания гребла деньги лопатой, лавочку прикрыл император, за некоторую сумму отступных забрав технологию вместе с защитой от взлома в ведение космического министерства. Автоответами пользовались поголовно все, в том числе пираты, это единственный способ быстрого опознания свой-чужой в Космосе, с поправкой на возможности спецслужб. Пираты, особенно самые мощные кланы, своими засвеченными по самое не балуй автоответами даже бравировали, наводя панику на охрану очередного выбранного для избиения конвоя.

Эскадра Роб-Роя была невелика, один ударный крейсер, три лёгких, включая «Синский Странник», и пара эсминцев, итого шесть относительно крупных кораблей, плюс до двух сотен истребителей, на них базирующихся. Обычно эти суда занимались фрахтом и поручениями сюзерена, принося ему небольшую прибыль, сейчас последовали за ним в опалу. Не все, из шести автоответов было получено только пять, причём один посторонний. Граф запросил информацию и с удивлением опознал тот самый «Уоб», из-за которого заварилась каша. Значит, брат тоже прилетел сюда. Интересно, что ему понадобилось?

— Не хватает «Астры» и «Воу-Ноу», — доложил капитан, когда Роб-Рой вошёл на мостик.

— Расчётное время прибытия?

— Оба уже должны быть здесь.

— Плохо, — нахмурился граф, — без второго эсминца мы бы обошлись, а вот «Астра»…

— Ваш брат запрашивает разрешение на стыковку.

— Разрешить.

У Ларрена эт Формана вид был хмурый и нервный. Двое сопровождающих его «Хищников» также отличались мрачностью. Братья крепко обнялись, хлопнув друг друга правой рукой по спине.

— Я уже слышал о гибели Джарка, — хрипло сказал предводитель пиратского клана, — и Дандар жестоко отплатит мне за него. Говорят, скоро в Карфагию идёт большой конвой, на котором полетит половина членов правительства…

— Твоим людям в метрополии надо быть осторожнее, брат, и о мести и конвоях лучше пока забыть. Император откуда-то узнал о нашем археотехе, и решил прибрать его к рукам. Ты хорошо знаешь, как империя относится к любым технологиям Создателей.

— Знаю, — пробурчал Ларрен, — тащит всё к себе и потом даёт кому-то попользоваться, если неопасно и за хорошие деньги. А первооткрывателю — шиш без масла. Если будет брыкаться — атомной дубиной по хребту.

— Внимание, обратный переход! — прервал беседу вахтенный «Странника».

— «Воу-Ноу» прибыл, — прозвучал доклад офицера связи.

— Ещё «Астры» не хватает, да? — задал риторический вопрос брат-пират, — сколько будем ждать? И что делать дальше, ты знаешь?

Роб-Рой вздохнул.

— У нас не так много вариантов.

Он усмехнулся, заметив, как весь мостик навострил уши, и продолжил:

— Ты бы принял нас к себе?

— Я-то да… Но у тебя шесть кораблей с экипажами, плюс люди, которые бежали с планет. Это много. Всех надо кормить, иногда поить и хотя бы иногда развлекать. Твои парни не участвовали в нашей жизни.

— Я уже думал об этом, именно в таком ключе. Плюс, ты забываешь, что и за твоими людьми начнется охота. Получается, у нас один выход — уйти. Выбор только в том, куда, в Южный сектор или на север.

— Хмм…

Ларрен надолго задумался. Он сначала стоял, прислонившись к стене, потом сел в свободное кресло.

— Обратный переход, — доложил вахтенный.

— Это «Астра». Все в сборе, монсоэро.

— Походное построение, — скомандовал Роб-Рой, — укажите «Астре» её место, пусть идёт туда сразу.

— Начать расчёт курса?

— Пока нет. Мы проторчали здесь кучу времени, не думаю, что…

— Обратный переход, — голос вахтенного чуть дрогнул, — плотный переход! Не один корабль!

— Боевая тревога.

— Toddo, — выругался Ларрен, выдернутый из раздумий сиреной, — сколько их?

Первыми в пространство вывалились из перехода три корвета, малых корабля прикрытия. Едва вспышки погасли, как загорелась новая. Большая, очень большая.

— Линкор!

Огромная туша машины смерти, кроющая разом все козыри опального графа, медленно начала разворачиваться в сторону противника. Корветы рванули к ней, их место вблизи прикрываемого, а не в общей свалке.

— Брат, ты же не думаешь, что три пинчика и один «Арк эт Кейдар» это все силы Пятого флота?

— Не думаю. Внимание всем! Манёвр в пылевое облако, пока здесь не появились крейсера!

— Я не только крейсера имел в виду…

Ларрен указал на дальнюю вспышку на обзорном экране. Второй линкор! Правда, разброс перехода наконец-то дал о себе знать. Корабль вышел очень далеко, к месту предполагаемой схватки ему идти не час и не два. Впрочем, прогноза на бой это не меняло, в точке пять должны были остаться все и навсегда. Эскадра Роб-Роя сделала поворот «все вдруг», пытаясь затруднить противнику прицеливание в пылевом облаке. «Арк эт Кейдар» дал залп одной батареей, предупредительный и заодно пристрелочный. Снаряды прошли ниже и разорвались по левому борту, не причинив никакого вреда.

— Новый сигнал!

Вахтенный продолжал бдить, выполняя свою работу. «Новый сигнал» означало, что проявился доселе скрытый корабль, уже присутствовавший в системе.

— Мне нужен крейсер «Уоб», — проскрипел голос в динамике трансляции, — оставьте его, и я отпущу вас.

— Кто это? Где эта тварь?

Ларрен лихорадочно обежал глазами обзорный экран, не найдя ничего.

— Монсоэро, — неуверенно заговорил офицер связи, — я не могу сказать конкретно, но мне кажется… Сигнал от нашей «Астры» как-то двоится. Я никогда не видел ничего подобного.

— «Астра»?! — Роб-Роя пронзила догадка, — или они предали нас, или…

— Или там телепат.

Возникла тяжёлая пауза.

— Вызовите мне «Астру».

— «Астра» на связи, лейтенант эт Корнер.

— Рядом с вами есть другие объекты?

— Никаких посторонних рядом нет, — бодро отрапортовал лейтенант.

Присутствующие на мостике обменялись взглядами.

— Кто-нибудь знает этого эт Корнера? — спросил капитан «Синского Странника», — есть какие-нибудь отличия в поведении, в разговоре?

— Нет, монсоэро… Не знаю… Нет.

— Первый раз о таком слышу, — поставил точку офицер связи, — но, конечно, это ничего не значит.

— Вы испытываете моё терпение, — снова раздался противный голос, — это последнее предупреждение. Оставьте «Уоб» и можете уходить.

Линкор снова выстрелил, одним орудием. Снаряд преодолел расстояние между противниками и с невероятной точностью ударил в «Воу-Ноу». Эсминец исчез в