— Эскадре по крейсеру «Астра» полный залп, — скомандовал капитан.

— Подтверждаю.

— Эй, вы что де…

Расстояние на этот раз было невелико, снаряды стали рваться вокруг опоздавшего крейсера очень быстро.

— Я вижу его! Небольшой корабль, нестандартный размер, рядом с «Астрой» или прямо на её корпусе! Автоответчик отключен.

— Прекратить огонь!

— Дай-ка я, брат.

Ларрен, срывая с плеч куртку, выбежал в коридор, его охранники последовали за ним. Понимая, что он задумал, Роб-Рой отдал распоряжения:

— Неопознанный объект рядом с «Астрой». Возможно, перехвачено управление. Штурмовая атака, звено с «Синского Странника», звено с «Эмри». Остальным двигаться прежним курсом, быть готовыми выпустить штурмовики и принять бой.

Эт Дрейвер встретился взглядом со своим сюзереном, и тот отрицательно покачал головой. Прошли томительные десять минут. Линкор пока прекратил огонь и неторопливо приближался, плюс из перехода вышли ещё два средних крейсера. Им тоже не повезло, но не так, как второму линкору, до дистанции открытия огня до двадцати минут полного хода. Связь с «Астрой» не восстановилась, однако, чужой корабль тоже явно получил повреждения. Через десять минут штурмовики вступили в бой, а ближние батареи «Астры» открыли по ним огонь.

— Докладывает тактик-три. Вижу цель. Размер — фрегат, очертания мне не знакомы, автоответа нет. Заградительный огонь вялый, на треть от ожидаемого. Цель огня не открывает, движение синхронно с «Астрой». Жду приказа.

— Цель уничтожить, — передал Роб-Рой.

— Принято, — и через минуту, — цель уничтожена.

— Звено раз, звено три, отойти от цели на пять единиц.

Граф подтверждающе кивнул, он вспомнил, что дальность действия телепатического дара ограничена, как сообщил лейтенант, и согласился с принятыми мерами. Над пилотами малых кораблей ведь тоже можно было установить контроль.

— Тактик-три, связь с «Астрой» есть?

— Нет связи, — Роб-Рой узнал голос Ларрена, — она прекратила огонь и движется в последнем направлении. Нужен абордаж.

— Отставить абордаж. Возвращайтесь.

— Принято.

— Что с остальным противником? — поинтересовался граф.

— «Арк эт Кейдар» замедлил ход. Явно поджидает остальных.

Вахтенный указал на экран — крейсеров прибавилось, уже шесть штук. И третий линкор. Противнику нужен «Уоб» и археотех на нём, и терять его он не хочет. Остальные корабли мешают, их будут выбивать, и вряд ли неизвестный всерьёз предлагал свободу. Уйти в прыжок нельзя — требуется спокойный стабильный ход в одном направлении, расстреляют быстрее, чем будут произведены расчёты. Атаковать передовой линкор? Корветы прикроют его от штурмовиков, а совокупная огневая мощь пяти крейсеров и эсминца маловата для того, чтобы успеть его уничтожить до подхода остального противника. Есть и плюс — корректировать стрельбу для повышения точности больше некому. Роб-Рой принял решение.

— Запуск всех звеньев. Цель номер один. Звенья один и три — во второй волне. Всем — перестроение для эскадренного боя. Открыть огонь!

Самоубийственной атаки оставшиеся без координатора офицеры лоялистов явно не ждали, на первый залп почти никак не отреагировав. Правда, расстояние было слишком велико, и все снаряды ушли впустую. «Арк эт Кейдар» ответил только во время второго залпа, расцветившись вспышками всех доступных орудий. Один из корветов взорвался ярким облаком, но и ударный крейсер «Эмри» получил повреждения, тут же вывалившись из строя.

— Максимальный ход! Сократить дистанцию!

Вражеские корветы открыли огонь по приблизившейся первой волне штурмовиков, их поддержали орудия ближней обороны линкора. Несколько отметок на тактическом экране погасли. Третий залп эскадры Роб-Роя накрыл-таки противника, мощная броня которого позволила ему уцелеть. Атакующие крейсера разделились, заходя вдоль флангов со смещением вверх и вниз и ведя беглый огонь, «Уоб» и «Лигурд» на левый, «Синский Странник» с эсминцем — на правый. Единственный эсминец, носивший имя «Дора», обрушился всей мощью на ближайший корвет и уничтожил его. «Арк эт Кейдар» яростно огрызался, его броня отлично держалась, а огонь противника постепенно выводил из строя внешнее оборудование и батареи ближнего боя. Если бы только было больше времени… Но оно истекло. Дружный залп подходящих к месту боя трёх имперских крейсеров поставил точку в существовании «Доры». Третий по времени выхода из туннеля и второй по расстоянию линейный корабль, опознанный как «Зарн-Карфагия», также открыл огонь одиночными с дальней дистанции.

— Разворот! Избегать контакта! Штурмовикам — вернуться на борт! Да оставьте вы его! Последнее относилось к группе штурмовиков, как подметил Роб-Рой, под руководством неугомонного Ларрена, что-то затеявших в районе двигателей «эт Кейдара». Полминуты спустя они рванули вслед уходящим крейсерам. — Линкор прекратил огонь! Похоже, они повредили реактор, монсоэро! Опальный граф вымученно улыбнулся. Осталась мелочь — выжить и уйти. Следующие двадцать минут заняла рутина — приём штурмовиков и челноков с «Эмри» на борт, бегство и вялый обмен неточными выстрелами с преследователями. Патовая ситуация. — Брат, это может продолжаться слишком долго. Ларрен, «герой дня», обездвиживший линкор, с красными из-за перегрузок глазами, всё ещё был мрачен. — Можешь что-то предложить? Хотя, о чём я спрашиваю… Можешь! — Это опасно, но у нас нет других вариантов. — Я уже согласен. Есть какие-нибудь нюансы? — Отойдём ещё. Для усиления эффекта нужно, чтобы в зону действия попали любые крупные объекты — астероиды, планетоиды. Конечно, до ближайшего далеко, на планетарной тяге не один день… Обойдёмся астероидами. Преследование уполовиненной эскадры продолжалось. Обмен выстрелами почти прекратился — из-за слишком большой дистанции и стандартных манёвров все безбожно мазали, а атомный взрыв в космосе далеко не так опасен, как на поверхности планет. Ларрен следил за обстановкой, что-то прикидывая. — Вот здесь, — проговорил он, — обойдём этот камень, после чего… — Ясно. Вернёшься на корабль? — Нет, могу и отсюда. Спустя ещё десять минут пират послал кодированный сигнал своим людям. «Выстрел» археотеха со стороны выглядел как безумно яркий лучевой импульс фиолетового цвета, протянувшийся практически мгновенно до… точки назначения. Он не попал ни в одного врага, да в этом и не было никакой нужды. Позади трёх крейсеров и линкора преследователей луч словно вонзился в невидимую стену. На радаре от точки, в которую пришёлся удар, побежали «волны», как расходящиеся круги от камня, брошенного в воду. Роб-Рой отчётливо увидел вдруг, что в космосе появилась «дыра», и она расширяется вверх и вниз, перпендикулярно плоскости эклиптики. — Всем — полный ход! Уходим отсюда! Новообразование буквально всасывало в себя всё, до чего дотянулось — межзвёздную пыль, мелкие и не очень камни, все три синарианских крейсера вместе с линкором. Опальному графу показалось, что где-то по ту сторону «дыры» промелькнули чужие звёзды и даже краешек планеты… — Новый сигнал! — внезапно раздался возглас вахтенного. Большой астероид, втягиваемый из-за массы достаточно медленно, вдруг «передумал» быть игрушкой в руках разбуженной силы. Он окутался облаком… чего-то, сбросил с себя