«Ещё одно доказательство», — подумал я. — «Если подтвердится, что память айнов наследственная и Лана видит их воспоминания, то, получается, что она запечатлела город на несколько десятков или сотен лет раньше, чем его обнаружила экспедиция Бериславского».

Отлично. Значит, найдена если не точка входа, то, как минимум, точка соприкосновения. Изучу дневник — и можно будет понять, как, куда и где копать.

Алина, обойдя диван Святогора сзади, из-за спины наблюдала за картинками в руках отца.

— Меня смутил один из рисунков, — добавил я. — Лана изобразила останки очень крупного наземного существа, в сравнении с которыми айны кажутся щенками.

— Он не должен смущать тебя, — отозвался Бериславский. — Мы находили кости самых разнообразных размеров. Самое большое ребро, которое обнаружила экспедиция, мы не смогли поднять все вместе. Там, за Уралом, и впрямь водились сущности, самые крупные из тех, что доводилось носить земле.

Глава семьи долистал до того рисунка, где были запечатлены скелетированные останки монстра.

— Мы не видели их живыми, — сообщил он. — Нам попадались лишь айны, самый крупный из которых даже близко не были сравнимы с этими гигантами. Но останки исполинов находили в достаточном количестве, и все они были сравнительно свежи. От нескольких месяцев до нескольких десятилетий.

Вот тебе и «доброе», блин, «утро»… И чем прикажете мне от них отбиваться, если встречу⁈ Хрен бы с ними, с этими айнами. Мы уже выяснили, что существа, укладываемые пистолетными выстрелами, едва ли могут представлять весомую угрозу. Изучил «Твердыню», взял калибр позлее — и ты в относительной безопасности. Но, мать твою, исполинская туша размером с брахиозавра… Это уже абсолютно другой противник! Тут и КПВТ на станке мало будет. Как минимум, нужна ЗУшка «двадцать третья», а то и «тридцатая». Причём, счетверённая, не меньше.

Абсолютно случайно поймал за хвост мимоходом проплывающую мимо мысль: «А как же здорово, что на Оболенск напал именно айн, а не этот динозавр…». Вот, как бы я отстреливался из АПБ, если б заимел дело с такой громадиной?

Надеюсь, хотя бы на неё Сила и магия действуют…

— Вероятно, нам удалось подтвердить гипотезу, — подала голос Алина. — Прокажённая Лана указала на места, которые получилось опознать хотя бы предварительно. Шанс, что она их видела своими глазами, ничтожен. Когда её нашли, она была мала и даже не умела разговаривать. В таком возрасте едва ли работает зрительная память. А даже, если Лана что-то запомнила из детства, такое точное совпадение…

«Совпадение? Не думаю…». ©

Хозяйственная девушка Алина начала растворяться в потоке рабочей стремнины. Ей на смену приходила действительный тайный советник первого класса Бериславская, ощутившая, что идёт разговор на действительно важную тему. «Отвод», что предоставил ей непосредственный начальник и руководитель Тайной Канцелярии полковник Протопопов? Он её сейчас не касается. Дело невероятной важности. Не при должности и эполетах разноглазки прикрываться столь мелочным поводом, как отпуск домой по семейным обстоятельствам. Светлейшая княжна включила офицера и вошла в рабочее русло.

— Подтвердим, когда я сам это увижу, — отозвался я. — Не говорю, что Лана врёт или имеет желание увести меня по ложному следу. Просто привык перепроверять данные прежде, чем опираться на них. Она сама считает свои видения бредом сумасшедшей. Не удивлюсь, если где-то что-то неправильно воспринимает или слишком красочно приукрашивает.

* * *

Подготовка к убытии целой экспедиции — это не пару строчек начеркать в журнале. Не важно, карательная ли она, разведывательная или естествоиспытательная. В любом случае, вся процедура и контроль за выполнением лежат на руководителе, коим, традиционно, назначен полковник Протопопов.

В любом другом случае руководство убывающими людьми лежало бы на командовании экспедиционным корпусом. Но наличествовал ряд тонких моментов, которым благодаря Ростислав Поликарпович был вынужден припомнить занятия в высшей офицерской школе и применить на практике свои познания в области организаций подобных мероприятий.

Во-первых, приказ Великого Императора Всероссийского чётко обозначил, кому надлежит руководить сим процессом.

Во-вторых, полковник назначен не просто так. Появление айна в центре страны — это не просто научная аномалия. Это полноценная угроза безопасности, причём государственного масштаба. С причинами появления пусть разбираются сыскари. Но если корни проблемы будут иметь человеческий фактор и в призыве аномального зверя кто-то будет замешан, то это дело даже не органов охраны правопорядка. Никакие постовые не отвадят угрозу такого уровня. Это по силам, разве что, людям Протопопова.

В-третьих, офицер так или иначе курирует дело айна в Оболенске. Так зачем распылять силы и плодить сущности? Пусть руководитель Тайной Канцелярии ведёт всё, что с ними связано. Так у него на руках будет более полная картина и эффективность действий структуры возрастёт.

Отбор личного состава. Составление перечня снаряжения для истребования со складов. Подготовка документальной базы мероприятия: приказы, распоряжения, целеуказания. Транспорт.

С людьми просто. У многих за плечами опыты боевых походов и рейдов. У некоторых — участие в карательных экспедициях. Что такое затяжной отрыв от базового снабжения и жизнеобеспечение в условиях ограниченных ресурсов — хорошо знают почти все.

С остальным тоже не очень тяжко. Формы, в общем-то, типовые, и, по большей части, неизменны со времён Царя-Гороха. Да и, строго говоря, бойцу для эффективной деятельности необходим лишь набор инструментов да выданное в зачёт довольствия крепкое и удобное обмундирование. С остальным он готов справиться самостоятельно. И средство преодоления волной преграды изготовить, и укрытие соорудить, и очаг собрать, и кашу из топора сварить.

Но вот что требовало качественно иного подхода к организации — так это наличие в числе личного состава призванного наёмника из другого мира.

Нанятый (теперь уже на документальных основаниях) воин способен к использованию магии Путей, что существенно упрощает все логистические задачи. Зачем гонять ресурс самоходок и тратить время на дорогу, за которое личный состав экспедиции потребит лишние пищевые ресурсы, если от Москвы до Урала бойцов можно перебросить во мгновение ока?

Если «Мастер» будет участвовать как основное ядро группы, то его необходимо учитывать в том числе и как логистическую единицу. Он сам своего рода самоходка. А, значит, раз он способен покрывать большие расстояния за небольшой период времени, его можно нагрузить неким скарбом. Или, к примеру, отправить к Уралу в индивидуальном порядке, настолько далеко, насколько будет возможно при сохранении вменяемого уровня безопасности, а после он откроет Путь для прочих людей.

Но необходимо учитывать и то, что новоявленный маг Пути — тоже человек. Он может быть ранен, заболеет, умрёт, или лишится сил, и в любом из перечисленных случаев не сможет перебросить