Дочитав материал до конца, Алекс некоторое время сидел уставившись в одну точку, а потом решительно поднялся и пошел в тренажерный зал.

Челнок высадил их бригаду — двадцать четыре человека — на большом острове, где рождались монстры. Все они, вырастая и покидая остров, потом возвращались сюда, чтобы продлить свой род. После того как самка откладывала от двух до трех сотен яиц, супруги вдвоем охраняли кладку до появления потомства. Только после этого самец вплавь возвращался на материк, а самка оставалась с детенышами до тех пор, пока они не подрастали настолько, что могли осилить водное путешествие на большую землю.

Время было выбрано так, чтобы максимально большее число асомер находилось на острове возле своих кладок. Операция началась на рассвете; асомеры еще сидели в своих норах и ждали, когда лучи желтой звезды нагреют камни. Площадь острова была десять квадратных километров. Две трети его занимали скалы, изрытые норами, а одну треть — песчаный пляж. На нем бригада стала в цепь, лицом к скалам. От линии скал до цепи было около ста метров.

Между солдатами десять. В пяти шагах позади цепи стояли наготове двое санитаров. Легионеры напряженно ждали.

В скалах уже слышались выстрелы и разрывы гранат. Это десантники из подразделения «Иглз» начали выкуривать асомер из их нор. Позади десантников, в море, на катерах на воздушной подушке, патрулировали легионеры из отряда «Барракуда». Один транспорт стоял на песке с запущенными турбинами — на случай эвакуации бригады Алекса. Со своего места, на левом фланге, Алекс заметил, как справа, выскочив из-за скалы, появились первые три асомеры. Они не раздумывая ринулись вниз по склону, перебирая лапами и поднимая тучи пыли.

Десантники по команде сержанта Тильзера активизировали свои радары, и в пыльное облако возле скал ударили выстрелы. Вслед за первыми асомерами появлялись все новые и новые. Пылевая завеса становилась плотнее. Силуэты мишеней в прицелах расплывались. И только по непрекращающемуся звуку осыпающихся камней можно было судить о количестве монстров.

С треском отлетали куски хитиновых панцирей при попадании в них разрывных пуль. Но было очевидно, что десантники уничтожали меньше асомер, чем их прибывало. Асомеры надвигались вместе с облаком пыли. По радио слышалась грубая брань десантников и отрывистые команды сержанта Тильзера.

Асомеры подошли на бросок гарпуна и сделали недружный залп. Несколько десантников были сбиты с ног и закувыркались по песку. Гарпун попал в стоявшего по соседству с Алексом капрала и, разбившись о его доспехи, разлетелся на куски. Алекс перевел свой М5–400 на автоматический огонь и подключил к спусковому крючку лодствольный гранатомет.

По приказу бригадира десантники, под прикрытием геликоптеров, стали отступать к морю. От разрывов ракет и реактивных пуль песок кипел и вздымался тучами вместе с кусками панцирей. Но асомеры все равно наступали, ковыляя по разорванным останкам своих собратьев. Они израсходовали свои гарпуны и отчаянно плевались ядом. Легионеры, не жалея боеприпасов, поливали атакующих монстров огнем. Когда боекомплекты заканчивались, они сбрасывали с себя МS-400 и принимались за ручные гранаты. Израсходовав и их, грузились на эвакуационный транспорт.

Наконец сержант Тильзер пересчитал всех и захлопнул бронированные створки. Транспорт заревел турбинами и, приподнявшись на воздушной подушке, заскользил по поверхности воды, а на береговую полосу обрушились ракеты с геликоптеров и катеров подразделения «Барракуда». Транспорт сильно болтало на волнах, но некоторые солдаты уже дремали. Кому-то санитары вкалывали лекарство, а кто-то делил с другом свой паек. Ко всему привычные, десантники в грязных доспехах со свежими вмятинами уже и не вспоминали о прошедшем бое.

Еще через семь часов болтанки десантный транспорт приземлился на территории базы. У посадочного модуля в полной боевой готовности ожидала другая бригада. Увидев десантников, выходящих из корабля, люди замахали руками:

— Привет, Линдер! Как дела, Мишель? Как работалось, ребята?

Алекс устало улыбался. Мишель только поморщился, держась за грудь. В бою его достал гарпун асомеры.

— Мы очень старались, — за обоих ответил Алекс.

Алекс отдыхал в изоляторе после сауны, вытянув ноги у телевизора. Вошел лейтенант Бооз:

— Эй, Линдер, тебя хочет видеть майор Горн.

— Что, так срочно?

— Начальство всегда все желает срочно.

— Хорошо, уже иду… — И Алекс нехотя поплелся одеваться.

Когда Алекс вошел к майору Горну, тот сидел за столом, склонившись над бумагами. Он взглянул на Алекса и жестом предложил садиться. В кабинете было чисто убрано, но запахи табака и спиртного еще не выветрились.

— Вот что, дорогой коллега, — не по уставу начал майор, — вы у нас всего три месяца, но уже очень хорошо зарекомендовали себя. Я просмотрел ваше личное дело и взял на себя смелость ходатайствовать перед начальством о досрочном окончании для вас испытательного срока. Теперь вы получите звездочки лейтенанта и наберете себе бригаду. Для вас уже подготовили первоезадание. Есть у нас одна неувязочка в системе Бонакус. Наш информационный центр полагал, что система состоит из девяти в основном непригодных для жизни планет, но модернизированный разведзонд определил, что это не так. Специальные искусственные спутники экранируют эту планету и делают ее невидимой. Она получила кодовое название «Эр-Зет 10». В силу ряда причин мы не можем пока придать огласке этот случай. В условиях строгой секретности в место предполагаемого местонахождения планеты был направлен десантный корабль с командой из сорока восьми человек во главе с лейтенантом Глозом. Как только они вошли в систему, мы потеряли с ними связь. Что с этим отрядом, мы не знаем. Я хочу, чтобы вы, Алексис, разобрались во всем. Здесь нужен нестандартный подход. Здесь нужна ваша интуиция. У вас будет отличный десантный корабль с усиленным бронированием и новейшим вооружением…Что скажете?

— Я готов, господин майор.

— Иного ответа я и не ждал.

Майор взял со стола лист бумаги:

— Вот приказ. До окончания срока испытания вам присваивается звание полного лейтенанта. Можете приступать к набору команды. Итак, курс — «Эр-Зет 10», отправление бригады через пять дней.

— Лейтенант Линдер, до входа в систему Бонакус десять минут ровно.

Никакой планеты «Эр-Зет 10» пока не видно.

— Спасибо, Гаусс! Боевой части — проверить исправность вооружения и аппаратуру разведки!

— Есть, командир!

— Две минуты до входа в систему. Никакой планеты с ориентировочно указанными координатами не наблюдаю. Остальные отслеживаются отчетливо.

— Гаусс, вы ничего такого не чувствуете?

— Нет, господин лейтенант, ничего… Тридцать секунд до системы Бонакус… Внимание, мы пересекаем границу системы…

— Левый поворот! Двигатели на максимальную тягу! Джефферсон, выбросить зонд! — резко скомандовал Алекс.