Наконец, громко рыгнув, он стал совершенно серьезен.

— Честно скажу вам, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны, вы слишком хороший специалист, чтобы вас просто так выгнать. Так вот, нам верху спустили заявку на одного грамотного, дисциплинированного офицера, а со своим экипажем я сроднился, и для меня все любимчики, вплоть до самого последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня?

Капитан отхлебнул сразу полстакана лимонада и снова рыгнул с многозначительным видом.

Лист молчал, завороженно глядя на Кригера. Он боялся поверить в эту большую удачу. Любитель лимонада, видимо, по-своему истолковал молчание Мориса. Было заметно, что он забеспокоился. Его маленькие, как у бультерьера, глазки напряженно застыли. Казалось, он забыл даже про свой лимонад.

— Морис, я дам вам прекрасные рекомендации, — пропел он елейным голоском.

Первый помощник наконец пришел в себя:

— Да нет, господин капитан, вы меня не так поняли. Я конечно же согласен!

— Вот и чудненько! Под эту заявочку мы вас и сбагрим. — Взгляд Кригера оттаял. — Через сорок минут нас догонит разведывательный челнок. Собирайте свои пожитки, а я пока подготовлю ваши документы.

— Через сорок минут?! Так быстро?!

— Морис, ну что вы как девушка, честное слово! — Кригер даже отставил стакан. — Неужели вам не надоела наша, как вы там говорили… э-э-э…

«консервная банка»?

— Да-да, конечно. — Все происходило так быстро, что первый помощник с трудом соображал. — Догонит… Постойте, Кригер! Кто догонит-то? — Морис даже забыл про субординацию.

Капитан, казалось, не заметил этого. Он рыгнул на Листа свежим лимонадом и произнес нараспев, как учитель первокласснику:

— Это служба Валевского — отряд «Корсар».

За Листом захлопнулась герметичная дверь, и он оказался на борту небольшого космического судна. Два человека в черном обмундировании ожидали гостя. Это была форма «корсаров». Встречающие без лишних слов проводили гостя в небольшое помещение, где сделали полную идентификацию личности по отпечаткам пальцев, радужной оболочке глаз и ДНК. Компьютер подтвердил, что перед ними Морис Лист — лейтенант-инженер. Только после этого сопровождающие позволили себе улыбнуться.

Мориса по узким коридорам провели на второй этаж и показали его каюту.

— Мы будем в переходе десять часов, — сообщил встречающий с погонами лейтенанта-пилота. — Можете отдохнуть. Захотите чего-нибудь выпить — здесь, в холодильнике. В основном, конечно, соки. В этом же холодильнике — четыре варианта обеденных блюд. Если понадобится еще что-то — вызовите. Вот здесь, на стене, кнопка.

— Спасибо, понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться?

— Да, конечно. Хотя ходить много не придется, он раз в пятьдесят меньше вашего грузовика… Бывшего вашего, — улыбнувшись, уточнил он, — Ну, осматривайтесь! — И распорядитель ушел.

Морис вышел из каюты в коридор, нашел душевую и, выбрав в шкафчике каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными струями, смывавшими с него прежнюю липкую и сонную жизнь. Вернувшись в каюту, Морис достал из своего чемодана шикарный, цвета морской волны, махровый халат, который был куплен еще на Желтом Араксе, и облачился в него.

Затем заглянул в холодильник и с удовольствием обнаружил там среди замороженных обедов и соков бутылку красного вина.

Плеснув себе в пластмассовый стаканчик, Морис выпил, смакуя каждый глоток. Потом, так же не спеша, выпил еще стаканчик и, убрав бутылку в холодильник, стал одеваться. Разгладив перед зеркалом последние складки на мундире, Морис вышел побродить по кораблю.

Проходя по непривычно тесным, после грузовика, коридорам, Морис старался заглянуть в каждую открытую дверь. Он быстро разобрался, где находится машинное отделение, и по его размерам понял, что корабль имеет какие-то новые энергетические установки.

Бросалось в глаза большое количество аппаратуры слежения и чрезмерное компьютерное обеспечение для обработки получаемой информации. Это был модернизированный вариант «слухача» — пассивного разведчика. Раскинув сети антенн, он собирал все переговоры в зоне слышимости, дешифруя многие из них немедленно. Потом информация обрабатывалась и сортировалась. На основе всего этого писались отчеты о политической и экономической ситуации в том или ином регионе человеческого сообщества.

На появление нового человека члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своим делом. В конце концов наш путешественник почувствовал себя неуютно среди них в своем песочном армейском мундире и, вернувшись в каюту, завалился спать.

— Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! — Кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи.

Первое, о чем он подумал — тревога! Поэтому, еще с закрытыми глазами, зашарил по спинке стула, где висела одежда.

— Э, парень! Да ты, я вижу, совсем плох! Морис наконец разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Так и есть — это был Тимотеус Лага.

— О! А ты откуда взялся, Тим? Неужели в арсенале прятался?

— Какой тебе арсенал? Очнись! Корабль уже час как на приколе. Вся команда в увольнении, кроме тебя — штрафника.

Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг.

— Ничего себе! Это что, Керим?

— Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт-Макс.

— Что еще за Форт-Макс такой?

— Здравствуйте, деревенские ребята… Ты что, ничего не слышал про кольцо Рольера?

— Это про семь миров — семь рубежей нашей безопасности? Но это же глупость.

— Конечно, глупость, но ассигнования на вооруженные силы благодаря теории Рольера выросли. Форт-Макс уже сейчас может принять пятьдесят тысяч солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков.

— Думаешь, будет большая война?

— Думать пока не входит в мои обязанности лейтенанта.

— Так ты лейтенант?.. — Морис дотронулся до погон товарища. — Уже лейтенант.

— Да уж, полковникам морды не бьем.

— Ты, я вижу, в курсе всех новостей… Вот что, Тим! Я пока буду одеваться, а ты мне рассказывай все, что знаешь.

— Хорошо, но только облачиться тебе придется вот в это… — Тимотеус бросил на кровать новое, с иголочки, обмундирование черного цвета с ядовито-желтой буквой «к» на рукаве.

— Вот это подарок! Оперативно! А погоны тоже лейтенантские?

— Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер — это тоже неплохо.

— Ладно, сгодятся и эти. Ну ты рассказывай, рассказывай…

— Да что тут рассказывать! Полгода мотался на сторожевике, сопровождал караваны с рудой. Там и узнал про гибель Алекса. Написал три рапорта, один за другим, с интервалом в неделю, а мне, сам понимаешь, ни ответа ни привета.