— Зонд выброшен! Пять секунд — ничего не происходит. Восемь секунд… вспышка! Зонд уничтожен!

— Я их вижу! — закричал Гаусс. — Это что-то вроде наших «умных мин». Они вышли за границу планетной системы и теперь видны отчетливо. Они идут за нами, командир!

— Джефферсон, выбросить еще один зонд… Если они изготовлены по типу наших мин, то должны иметь интервал для перезарядки. Гаусс, после уничтожения зонда разворот на сто восемьдесят градусов и на полной тяге к минам. Джефферсон, ваше дело — стрельба.

— Понял, лейтенант!

— Десантное отделение, всем пристегнуться! Капрал Джефферсон сидел в массивном шлеме, закрывавшем лицо до подбородка. Руки его напряженно замерли на пусковых кнопках. Двенадцать светящихся визиров свободно плавали перед его взором по зеленой сетке. Компьютер мог молниеносно захватить цели в визиры, но только человек интуитивно определял приоритет их поражения.

В пересечении десятков лучей полыхнул уничтоженный зонд. В ту же секунду корабль сорвался с места и, развернувшись по крутой дуге, открыл огонь. Зарядные контуры мин вспыхивали сверхновыми звездами, детонируя от попаданий, и разлетались молекулами раскаленного газа.

— Главная рубка! Докладывает боевая часть: цели уничтожены. Общее время стрельбы — две и три десятых секунды…

— Ну, Джеф, ты даешь… — только и сумел проговорить Гаусс, в восхищении качая головой, — Ну, ты даешь… Не сразу нашелся и Алекс:

— Я ни разу не видел ничего подобного, капрал. Большое спасибо.

— Рад стараться, командир, — весело ответил Джефферсон, улыбаясь под своей маской.

Алекс составил донесение о том, что с ними произошло, и приказал Гауссу отправить его кодированным сигналом на Красные Камни. Затем корабль снова зашел за границу звездной системы, но никто не атаковал его. Искомой планеты по-прежнему не было видно. Используя всю разведывательную аппаратуру, корабль осторожно продвигался внутрь системы. Наконец радары обнаружили два объекта, с большой скоростью приближавшиеся к кораблю. Компьютер идентифицировал их как торпеды класса «эскалибур».

Прежде чем Джефферсон уничтожил эти торпеды, Алекс восстановил на мониторе их траекторию, чтобы определить возможные места базирования торпедных станций. Корабль развернулся и снова прошел по опасному месту, и снова он был атакован торпедами, зато удалось точно определить место их старта. Каждая станция обязана была иметь связь с координирующим центром.

Этим-то обстоятельством и решил воспользоваться Алекс.

Наступила очередь Гаусса, который был не только пилотом, но также и специалистом по взлому компьютерных систем. В этом ему помогал специальный блокгенератор, выдававший в случае необходимости бесчисленное количество компьютерных вирусов.

Корабль сделал еще один заход, провоцируя атаку. Далеко опережая его, мчались миниатюрные разведывательные зонды. Они прошли мимо торпедной станции, не обнаруживая себя никакими активными действиями. Датчики зондов только пассивно собирали информацию, не посылая сигналов кораблю. Они просеивали эфир на всех частотах, ожидая, когда станция выпустит на перехват нарушителя очередных смертельных посланцев и будет корректировать их сигналами определенной частоты.

Торпеды были выпущены, и тотчас же маленькие зонды проснулись, предоставив компьютеру корабля информацию о частоте. Гаусс моментально подключился к диалогу между торпедами и станцией и, щелкнув тумблером, включил питание вирусного блока-генератора.

Станция подавилась первой же порцией вирусов. Летящие торпеды сбились с курса и самоликвидировались, а Гаусс теперь ждал, когда компьютер станции займется собой. Наконец тот включил режим чистки, временно приоткрывая пароли. Гаусс тут же начал копировать все файлы подряд. Через несколько секунд дело было сделано, Станция, следуя заложенной в ней программе безопасности, немедленно связалась с командным центром, чтобы доложить о взломе, и, как только центр откликнулся, Гаусс этим тотчас воспользовался.

— Эй, послушай, я ничего не понимаю, «Бастион-300» ведет себя странно.

Что-то там разладилось после последнего залпа. Смотри, наши банки информации сами разворачиваются из архива…

Через секунду лицо оператора побелело.

— Вольф!.. — истошно заорал он. — Они в нашем компьютере!.. Они нас грабят!..

— Как — в нашем? Они не могли…

— Они пролезли по аварийной частоте! Я не могу их выкинуть! Рви кабели!

Вырывай!..

Пришло время аплодировать Гауссу: перед Алексом на экране появились схемы расположения торпедных станций, минные поля, места базирования экранирующих установок и сама «Эр-Зет 10».

— Боюсь, что это удовольствие нам дорого обойдется… Но отступать уже поздно. В космосе они нас наверняка достанут. Так что попытаем счастья на «Эр-Зет 10». Гаусс, включай режим полета в атмосфере. Джефферсон, ушки на макушке. Десанту перебраться в броневик. Скоро будет жарко.

Солдаты, отстегнув ремни безопасности, встали со своих скамеек и без суеты начали устраиваться на новых местах. Для десантников ВDМ был привычным транспортом. Надежно закрытый броней, оснащенный двумя турбинами по две тысячи лошадиных сил и вооруженный семидесятимиллиметровыми пушками, он давал солдатам ощущение надежного прикрытия.

Стрелки заняли места у четырех огневых башен и надели шлемы с прицельными устройствами. Зашипел воздух, поступавший в пневматические системы подачи патронов. Механик-водитель быстро пробежал пальцами по тумблерам и активизировал системы управления. Турбины ожили, сделали по несколько оборотов, и в компьютер был отправлен сигнал о готовности.

Деревья тропического леса с ярко-зелеными мокрыми листьями вздрогнули от легкой вибрации и уронили вниз целый дождь тяжелых капель. Бронированные створки полуметровой толщины синхронно разошлись в стороны, и из открывшейся шахты, на струях раскаленных газов, вышли, сверкая новым металлом, две огромные «манты» и четыре «ребуса». Повисев в воздухе несколько секунд, они развернули свои сплюснутые тела в сторону зеленоватого солнца и, резко набирая скорость, преодолели звуковой барьер над бурным водопадом.

Когда сорванные с деревьев ветви и огромные листья перестали падать, из большого дупла на засохшем дереве выбрался карликовый медведь и, как ни в чем не бывало, принялся дожевывать древесную дыню.

— «Манта» — один, я «ребус» — один. Вижу нарушителя. Дистанция — четыреста километров. Курс — восток-восток-запад. Корабль второй категории.

Бронирование обычное. Экипаж — примерно тридцать человек. В трюме груз — возможно, танк или что-то в этом роде.

— Вас поняла, «ребус» — один. Маршал приказал уничтожить нарушителя.

«Ребус» — три, «ребус» — четыре — атакуйте…

— Командир, нас кто-то ловит в прицел… — подал голос Гаусс. — И сканирует каким-то жестким излучением.

— Капрал, что у вас?