головой, но и все тело, юноша сдвинул лезвие, заключенное в плену плоти и хрома, разрезая горло кибернета. Тот изверг из себя звук, мало похожий на речь, и рухнул на рипера. Он продолжал дергаться, ведь его импланты не позволяли ему так просто умереть, но и не были способны дать ему возможность продолжить бой.

— Твою-то… мать… — Лео быстро скинул с себя мерзкую тушу, во все глаза смотря на странного юношу.

Тот не двигался, а его потусторонние глаза застыли.

— Да кто ты… такой? — Восстанавливая сбитое дыхание, старик задал вопрос, ответ на который хотел знать даже больше, чем добить мальстремовскую шваль на полу.

— Кто… я?

Тихий голос юноши отдавала сильной хрипотой, словно он сорвал горло от криков.

[Запрос в базу данных]

— Кто…я? — Вновь повторив эти слова, задавая их скорее самому себе, юноша склонил голову к груди.

[Ошибка. Целостность нарушена. Повторный запрос]

— Кто…

[Ошибка. Целостность нарушена. Производится изоляция поврежденных участков. Повторный запрос]

— …я?..

[Найден предполагаемый идентификатор. Производится анализ. Результат положительный. Вывод данных]

— …Я…

Механическим движением, юноша поднял взгляд на старика, вперившись в него своими алыми глазами. Слабое мерцание медленно сходило на нет, как от завершения мыслительных процессов.

— …Артега.

****

Следующим утром, Лео задумчиво вчитывался в сводку новостей, с которыми ознакамливался каждый день. Ничего примечательного не появлялось — совершенно привычная жизнь Найт-Сити. Банды бесчинствуют, полиция создает видимость деятельности, а корпорации продолжают продавливать выгодные им законы и любые иные изменения. Редко возникало то, что заставляло обратить на себя внимание, да и мысли старика были чуть в ином направлении.

Мальчишка, назвавшийся Артегой, был настоящим кладезем странностей. Пусть рипер и вколол ему стимулятор, но тот был не боевым и не мог поднять на ноги полумертвого. Доказательством тому служило то, что юноша отключился сразу после того, как произнес свое имя. Или, может, вспомнил его? Пока не очнется, узнать больше не представлялось возможным.

Пальба всполошила весь дом и некоторые соседи, которые не стали игнорировать произошедшее, сразу поспешили к Лео. Ругани было немало, ведь два мертвых мальстремовца прямо под боком, это не повод для радости. За ними могут прийти другие — отомстить за дружков, однако, ночь прошла без происшествий. На всякий случай, старик вытащил винтовку из оружейного ящика, чтобы не тратить время при возникновении проблем. А пока, он хмуро цедил чай из кружки.

— Хм? — Повернув голову на стук в дверь, рипер встал из-за стола.

Но вместо того, чтобы встречать гостя, он направился к своему компьютеру, к которому была подключена миниатюрная камера в коридоре. Открыв вкладку, Лео узнал стоящего по ту сторону — можно не волноваться.

— Ну что там, старик?

Не приветствием, но вопросом начал диалог сосед рипера.

— Пока в отключке. — Не было нужны уточнять, что именно, ведь со вчерашнего дня квартира Лео пополнилась лишь парой виниловых пластинок и новым постояльцем. — Хоть бы поздоровался ради приличия, Винсент.

— Да не брюзжи ты.

Мужчина, что был уже не молод, но еще не стар, отмахнулся от замечания, ведь уже давно привык к подобному. Лео развернулся и зашагал в операционную, где и спал Артега, под присмотром приборов. Винсент зашел следом, перед этим рефлекторно оглядев коридор, и последовал за соседом.

Раздвинутая дверь открыла вид на вотчину рипердока, где находилось все необходимое оборудование. Металлические шкафы, в которых хранились многочисленные приборы и препараты, сверкали чистотой, ведь владелец поддерживал почти стерильные условия. В других шкафах, более высоких и крепких, находились готовые импланты, ожидающие пока им не найдется владелец. Лео не был лучшим рипером в городе, даже не близко, но кое-что показать, все же, мог.

У дальней стены был вмонтирован операционный стол с медицинским оборудованием. Вот только…

— Он что… проснулся? — Винсент, как один из тех, кто помог старику прибрать беспорядок, точно знал, что мальчик был здесь. — Видимо, недавно.

Лео осмотрел помещение, сразу обратив внимание на присутствие своих вещей. Была вероятность, что мозги у парня встали на место, и тот решил по быстрому свинтить, прихватив ценностей. Однако, все было на месте, только поднятая створка окна давала понять, как пацан выбрался в обход хозяина квартиры. И, похоже, мозги у него не прояснились — рипер жил на втором этаже и для раненого было неразумно спрыгивать с такой высоты.

Подойдя к оконному проему и оперевшись на подоконник, старик раздраженно выдохнул от боли в руке. Он, конечно, обработал повреждения, но его конечности и сейчас представляли собой сплошной синяк. Есть даже пара трещин в костях, благо незначительных. Выглянув и посмотрев по сторонам, Лео нашел пропажу. Юноша в старых потертых штанах сидел на корточках, остановившись на углу здания и не спешил убегать.

— Повезло тебе, Лео, теперь ты будешь нянчиться с ним. — С беззлобной насмешкой, Винсент прокомментировал зрелище, когда и сам посмотрел.

Рипер лишь отрешенно фыркнул, смотря на того, кто спас ему жизнь. Неизвестно, смог бы старик прикончить того психа, если бы не Артега.

— Не бойся, я и тебя запрягу. — Неслабо хлопнув соседа по плечу, Лео пошел к выходу. Нужно ведь притащить этого дурачка обратно. Руки-то у него за ночь не отросли.

— Твою мать, у самого руки отбиты, так теперь мне решил плечи отбить? — Потирая названное место, Винсент отметил, что старик был не против потерпеть боль в руках, если и ему жизнь не будет медом казаться.

Юноша, чье лицо было покрыто коркой запекшейся крови, молча сидел, смотря в одно место. Его губы отсутствовали, открывая вид на два ряда зубов, а глаза без век не засохли только от того, что были не органическими.

— Эй, малец, ты чем занимаешься? — Хриплый голос из-за спины заставил юношу повернуть голову в бок. — Нашел что-то?

Несколько секунд мерцая алыми глазными имплантами, парень не отвечал. Винсент, стоящий рядом, старался не смотреть на обнаженный череп — он ведь не был рипером и не мог спокойно видеть такое. Пока старые знакомые шли к странному парню, они увидели, как парочка прохожих резко ускорила шаг, только заметив жуткого безрукого человека. Сочли за киберпсиха, как пить дать.

— … Кошка. — Неестественно ровным и монотонным голосом, как из дешевого синтезатора речи, наконец ответила ходячая головная боль. Винсент в этом не сомневался.

— Кошка? — Лео лишь приподнял бровь на заявление юноши.

— Подтверждаю. Кошка.

— Ха-а…