собралось много народу. Нашли Васильева, наскоро поздравила – и Саша увлек меня в кухню. Там откупоривал бутылку вина молодой человек, на вид чуть старше нас.

– Знакомьтесь: Надя, Максим. С Максом и Васильевым мы снимаем эту квартиру.

На меня смотрел могучий блондин с крупными чертами лица, рыжеватой бородой и доброй улыбкой.

– Наконец-то вижу девушку, с которой Александр целыми днями смеется.

Мы перекинулись парой вежливых фраз с Максимом и наконец остались с Сашей вдвоем. Я любовалась, как он ловко готовил стол к чайной церемонии: расставлял непонятные для меня предметы. Сел напротив, насыпал содержимое жестяной банки в тарелочку с загнутыми с двух сторон краями – чахэ, как пояснил Саша, – взял ее обеими руками и показал, как принято с чаем знакомиться: согревать лист дыханием и различать его аромат. Аккуратно переложил чахэ в мои руки, и я повторила за ним церемонию знакомства. Запахло сладкими булочками и счастьем, а я навсегда влюбилась в аромат Да Хун Пао. Даже спустя годы этот терпкий запах с оттенком ванили переносит меня в ту кухню и вызывает бабочковую эйфорию в животе.

– Это называется гайвань – в Китае часто используют такую штуку вместо заварника, чтобы заливать чай методом пролива. Там не принято, как у нас, его настаивать. А чай выдерживает до 10 таких заварок. Первую сливают – промывают лист и прогревают посуду.

– Откуда ты все это знаешь?

– На соревнованиях с китайцами жили в соседних номерах. Потом искал информацию, посуду и сам чай – у нас вообще это не продается.

Саша разлил напиток по круглым чашечкам, одну протянул мне.

– Пей не спеша. Важно не обжечься, чтобы почувствовать весь вкус чая.

Когда пиала опустела, Саша предложил неожиданное:

– Теперь понюхай чашку.

– Пахнет заваркой. И чувствуется что-то еще. Тоже сладкое.

– Отличается от запаха у меня?

Не показывая смущения, я потянулась носом к его руке, держащей пустую пиалу.

– И правда! Как так?

Да, аромат Да Хун Пао присутствовал. Но его оттенял другой крепкий запах, древесно-пряный, с цитрусовыми и как будто кедровыми нотами.

Мы наконец познакомились. Спустя 10 лет в одном классе. Я почувствовала рядом не того парня в кимоно и медалях, который улыбался со школьной доски почета, а сильного мужчину, к которому хочется прижаться и остаться вместе навсегда.

8 лет назад

– Саш, угадай, с какой я новостью!

Я влетела в кабинет мужа в глубине нашего чайного магазина. По моему лицу легко читалось долгожданное известие.

– Неужели две полоски?!

Он взял мое лицо в ладони, и… нет, мы не картинно целовались и кружились, а хохотали на весь магазин. И вытирали друг у друга слезы.

Мы готовились к этому моменту долго и вдумчиво. Женаты уже восемь лет, семь из них занимались развитием бизнеса, а появление детей планировали к окончанию университета. Даже имена придумали. Если родится девочка, то Вера, мальчик – Максим, в честь нашего ближайшего друга. Но оказалось, дети не всегда появляются, как по заказу.

5 лет назад

Саша иногда улетал в командировки в Азию. К этому времени он свободно говорил на китайском, взялся и за японский. Не испытывая трудности перевода, возвращался с новыми контрактами и эксклюзивной продукцией. У нас была уже сеть магазинов. Мы обучали мастеров чайных церемоний и создали сообщество ценителей качественного чая.

Мне даже нравились эти расставания – возобновлялась особенная переписка. Мы слали друг другу хокку и смеялись перед сном – каждый в своей части света.

Мои родители переехали в соседний дом, мама часто забирала Веру к себе, чтобы я могла закрыть срочные дела в магазинах или отдохнуть.

– Наденька, приходите с Сашей на наше выступление. Даем благотворительный пасхальный концерт в клубе «У моста» 1 мая. Собираем деньги на лечение мальчика.

Даже если мы случайно виделись с Максимом, у него всегда находилось предложение, от которого невозможно было отказаться. Он встретил меня в дверях кафе, куда я заскочила перекусить между планерками. Я сразу согласилась пойти на концерт его джаз-бэнда, а раз Саша в Китае, решила захватить с собой подругу. Заодно познакомить одиноких друзей.

Мы давно не виделись. До рождения Веры часто уютно общались с ним и Сашей на кухне за чаем или дегустировали вина, в которых Максим хорошо разбирался. Он уже в первый год нашего знакомства владел винным клубом, а потом появился и бутик коллекционных вин. Во многом благодаря его примеру и поддержке мы решили открыть свое дело.

В этот день я отвела Веру с ночевкой к маме, чтобы после концерта пообщаться с друзьями подольше.

Когда вижу профессионализм человека и его преданность делу, испытываю глубокое удовольствие. Мне нравится смотреть, как продавцы в наших магазинах технично упаковывают посуду, обожаю наблюдать за точным взвешиванием и фасовкой чая. Да что там чай! Я даже в банке впадаю в легкий транс, когда руки сотрудницы начинают скользить по клавиатуре. Что говорить о музыкальных инструментах. На концертах меня впечатляет не столько музыка, сколько мастерство игры. Не могу оторвать взгляда от бегающих по струнам и клавишам пальцев.

На этот раз я не сводила глаз с рояля. Руки Макса, хотя и были крупными, но они легко и быстро перелетали с октавы на октаву. И сам он за инструментом становился невероятно подвижным и артистичным, хотя в обычной жизни производил впечатление неторопливого и порой неловкого человека. У меня мурашки побежали по спине, когда темп очередной композиции повысился. Как? Как ему удавалась так владеть своим телом? Ни разу не сбиться, не попасть мимо клавиш. Я завороженно следила за каждым движением его рук.

После концерта подруге пришлось убежать. В ресторан мы отправились с Максом вдвоем.

За годы знакомства я заметила, как он обходителен с женщинами. Обращение «Наденька» принимала за вежливый тон. Привыкла и к комплиментам, хотя меня 18-летнюю они когда-то вгоняли в краску. Надо отдать должное, Максим позволял это себе только в присутствии Саши.

Но сегодня я почувствовала себя как на свидании.

Весь вечер обсуждали дела в наших магазинах, благотворительные концерты Максима, возможные совместные проекты. И все же было что-то еще. По тому, как взволнованно он говорил, как вздымалась его грудь, с какой нежностью он на меня смотрел, я начала догадываться, почему ни разу не видела его в отношениях.

Год назад

– Наденька, спасибо тебе. Восхищаюсь твоей способностью договариваться с администрацией.

Максим с теплом в глазах смотрел на меня сверху. Мы вошли в лифт, чтобы подняться в мой офис. Планировали обсудить его предстоящий концерт на чайном фестивале, который мы