Огромная кровать с лоскутным покрывалом, деревянные выскобленные полы, даже известка на стенах белая… К тому же в комнате горел камин, а возле него ванна латунная стояла, с горячими камнями по низу.

И где же хозяин?

Осторожно положила полотенца на кровать.

А как двинулась назад — вскрикнула. Потому что не замеченный мной мужчина в ванне, оказывается, лежал. И вдруг руку оттуда высунул, словно икт из колодца выглянул, и меня за передник схватил.

И лениво протянул, не открывая глаз:

— Наконец-то пришла.

А потом потянул меня к себе.

— Наконец-то ты пришла…

Ой-ой-оюшки… На какой такой конец?!

Я взвизгнула, фартук вырвала из рук загребущих и прочь отпрыгнула.

Мужчина, что лежал в ванне аж лежать перестал. И глаза открыл, прищурился — хотя что он там увидит-то? Я как раз в темноте, а вот его камин освещает очень хорошо. И волосы почти серебряные, и гладкое лицо, грудь широченную, мужественную. И три коленки, торчащие из воды…

Ой ты плесень ядовитая, третья — это не коленка!

Покраснела и потихоньку по стеночке поползла в сторону двери.

— Я не пришла, — пояснила свое поведение, — полотенца принесла. Вот. А кто там прийти к вам должен… не я.

— Да я и против тебя ничего не имею. И даже если вы вдвоем… — голос его сделался игривым, а я покраснела еще сильнее и руками всплеснула.

Вот ведь какой! Нескольких ему подавай! На постоялом дворе, конечно, всякие водились, но мне-то всего этого не нужно, мне бы инициироваться только…

Хм.

Остановилась. И более заинтересованно его осмотрела.

Светловолосый аж опешил от перемен. И под моим изучающим взглядом слегка смутился и чуть глубже под воду… коленку спрятал.

Так, что я помнила про обряд?

Постаралась вспомнить, как там все описывалось — бабка, слава ассам, подробный инструкции выдала, а не как в лесу, иди типа, сама разбирайся.

…Оставшись наедине с магом, сперва необходимо произнести ритуальную речь и поцеловать его, затем полностью раздеть и раздеться самой. А дальше…

Так, дальше-то что? Задумалась…

Ах да, "совокуплятся, пока сила не пробудится".Все достаточно просто. Да и он уже раздетый. Но…

Во-первых, я не знаю, маг он или нет. А во-вторых, я по глупости, не до конца запомнила ту речь, которая чтоб наверняка все инициировалось — ну откуда знала, что случай может так рано представиться?

Снова руками всплеснула — теперь уже от досады.

— Подождите — я быстренько!

Мужчина рот от удивления открыл, но я уже выбежала прочь. Сначала метнулась на кухню, где как бы между прочим уточнила, кто это у нас в самой дорогой комнате остановился? А то дверь он не открыл…

— Надеюсь, сама вломиться к нему не пыталась? — всполошилась хозяйка и отвела взгляд. — Мало ли, насколько он занят… Ох, обижать такого знатного дракона не хочется…

Дракона?! Ура-ура!

— Нет-нет, что вы, — скромно глазки потупила. — Неужто такой знатный?

— Рагнар Эсс Торлейв у нас остановился, — понизила голос хозяйка. — Был по каким-то делам имперским в наших краях…

— А он…

— Ты что, из леса вышла? — удивилась хозяйка. — Да это же один из самых знатных хольдов! Сильнейший маг империи! Ректор столичной Академии! Говорят, кузен самого императора!

Аа-а! Идеальный кандидат — с его силой он точно не сгорит! Вопрос только: согласится ли он?

Конечно согласится! Ему что, жалко что ли?

Хихикнула. Кто самая везучая рыжая ведьмочка? Я! Кто сегодня получит всю силу? Я! Кто скоро снесет к иктам противных темных колдунов? И снова я!

Едва удержавшись, чтобы не потереть ладошки, сослалась на срочные дела и побежала в свою комнату, в которой спали все служанки. Схватила блокнот и нашла бумажку нужную и начала читать-перечитывать. А потом махнула рукой, бумажку за корсаж спрятала — с листа прочту — и быстренько наверх пробралась, никем не замеченная.

К двери подошла и за ручку потянула, предвкушающе улыбаясь… И снова потянула… И снова…

А дверь-то заперли! А за дверью… женское хихиканье и вскрики!

Не успела! И какая-то дрянь — наверное та, которая ожидалась — раньше меня к дракону пробралась… У-уу… Ну почему-у-у…

А за дверью все громче всхлипывать и кричать начали.

От досады стукнула кулаком по стене и сердито потопала обратно. Плесень с ним! Завтра все сделаем — тут уж я не оплошаю…

Вот только на следующее утро я узнала, что ректор уже уехал.

Сбежал значит? От меня? Ничего, теперь я знаю, кто мне нужен и где его найти.

Инициация будет за мной!

Так что спустя неделю, заплатив должную сумму, я тряслась в карете по направлению к столице.

Но в Хродгейр, который основал тот самый драконий император, что объединил земли и победил иктов — правда от их руки и погиб — прибыла и даже со вполне сформированным планом. Да и как тут было не придумать? Раз ректор у нас академический, то и мне дорога в Академию, напрямую, в скромные и привлекательные ученицы, что пунцовеют щечками, глядя на объект любви, и случайно оказываются в самых не подходящих, хм, точнее, подходящих местах.

А что? Я пока ехала все-все про столичную разнузданность и романы с властными властелинами узнала. На каждом дворе по книжонке покупала — занятное чтиво оказалось.

Так что не робела…

Пока не увидела Хродгейр “копьеносный”.

Столица располагалась на горе, которую окружали редкие деревья. Сначала, у подножия горы, шла каменная стена с четырьмя крытыми воротами, подпираемая кольцевым валом. Затем крепости по кругу. Только потом — частокол высоченных каменных и деревянных домов в несколько этажей. И совсем мало зелени — зато плохо отесанных каменюк, отличающихся по цвету и изображающих головы драконов — полно. Новая мода, что появилась после того, как драконий император завоевал все людские королевства и превратил огромную часть континента в Империю, в которой правили драконы…

Ну а на самой высоте торчало… Хм, торчал гигантский обелиск с барельефами. Поговаривали, что появился он здесь за одну ночь, порождал магическую энергию на весь город и вообще, дал новое название столице, став символом… э-ээ, мужественности.

Да уж, место для инициации я выбрала идеально.

Бодренько направилась к северным воротам, куда тянулась ручейком очередь из столь же скромно одетых как и я людей. Об это предупредил возница — идти только туда. Потому что западные и восточные врата предназначались для драконов, торговых обозов и воинов. А южные, которые отсюда даже не видно, — огромный все-таки город — для короля и его приближенных.