В очереди стоять было не скучно. Да что там — хоть записывай все, о чем там шептались и переговаривались! И про драконьи налоги, и про знатных хольдов, у которых был непомерный аппетит — и не только в смысле еды — а еще гигантские… амбиции. И про столичные нравы, и трактиры, где лучше ночевать, всяческие блюда, которыми славились местные хозяйки — пару рецептов я даже запомнила. А также про то, что набор в столичную магическую Академию заканчивается сегодня и слава ассам — а то расстроенных непоступлением кандидатов уже устали из кабаков выкидывать за пьянство и непотребное поведение.

Ну, мне это не грозит.

Не потому, что не пью — я может и пью, просто не пробовала… А потому что собираюсь поступить, да еще и императорскую стипендию получить. Кто ж не возьмет такую умненькую ведьмочку?

В общем, мимо стражников, записавших мое имя как “Сойвель из Дремучего леса, ульдра” я прошла вполне воодушевленная.

— Так вот какая ты… Академия…

Сказала я не с восторгом, а с некоторым сомнением. Потому что по-другому ее представляла. Беленькой. С завитушками и узорчиками. С вьющом с серебряными розочками. А тут крепость и настолько большая, что конца-края не видно. И гладкие бледно серые стены толстые, внушительные, так и представляю на них целую армию. И мост — на золотых цепях, подъемный. И высоченные башни по бокам с бойницами.

От адептов, что ли, отстреливаться? Или от тех, кто не поступил? А может от тех, кто на цепи золотые позарится? Да что-то как-то никто и не штурмует…

Только я, одна одинешенька стою и ступить не решаюсь.

Спокойно! Бабуля всегда учила меня, что сделать — не страшно. Страшно не сделать. Эх, бабуля. Как жаль, что ты не со мной.

Я сморгнула подступившие слезы и решительно направилась к мосту, который был через ров перекинут. И тут же почувствовала спокойствие и уверенность в душе, как будто бабушка и правда рядом, и одобряет…

Но мой путь преградил сурового вида привратник — лохмато-бородатый. Как и многие здесь. Отвратительно и пугающая мода. В честь чего, интересно?

— Ку-уда? — ухнул он.

— Учиться, — решительно сказала я.

— Кто-о?

— Ведьм… ульдра я, — задрала подбородок я.

— Ха, — хмыкнул бородач.

— Чего?

— Это драконья академия! Ведьм… ульдрам тут не место! — припечатал он.

— Я читала правила — там нет такого! — возмутилась я.

— Ты читать умеешь? — нарочито восхитился он.

— Еще драться и насылать заклинания избавления от волос, — прошипела я, многозначительно глядя на бороду.

— Хм, — осознал все привратник, задумался, а потом отошел в сторону. — Ну, попробуй.

— И попробую… — буркнула я.

И гордо пошла вперед, но с каждым новым шагом воодушевление испарялось как роса на солнце. По бокам высились унылые постройки, какие-то сараи, несколько домов более приличного вида, а за ними — хмурые и чуть блеклые елки, серо-фиолетовые кустарники, которые и в нашем лесу росли на каждом шагу, редкая поросль травы и северных цветов, а еще чудо чудное — две стеклянные оранжереи, в которых ярко и весело полыхали экзотические цветочки.

Но меня больше интересовало главное здание, а оно оказалось на самом дальнем краю. Зато хоть сколько нибудь похожее на замок — и балконы там были, и завитки, и огромные окна, и вездесущие головы драконов. А еще — большое крыльцо, на котором никого не было… Да и вообще, нигде никого не было, хотя на дворе день самый что ни на есть в разгаре.

Учатся они в этой Академии, что ли?

Я сначала направилась к огромным деревянным дверям — они были больше похожи на ворота, как будто предназначались для огромных драконьих теней — а потом увидела справа в стене небольшой проем и резную табличку, да не просто буквенную, а рунами написанную!

«Приемная комиссия».

И, довольно улыбаясь, шагнула туда.

Шагнула, еще раз шагнула… вот только в проем не шагалось. Что-то упругое и прозрачное отказывалось меня пропускать внутрь. Это как так?

Принялась ощупывать и защелку искать, у упругого-то, да так увлеклась, что не заметила, что уже не одна.

— Лезут и лезут… И когда оборванок сюда пускать перестанут? — послышался насмешливый голос за спиной.

— Интересно, она мылась хоть, прежде чем прийти сюда?

— Мне больше интересно, она хоть понимает, что в магической Академии без магии делать нечего?

Нахмурившись, обернулась.

Сзади меня разговаривали три девицы, с одинаково выбеленными магией волосами. И в одинаковых темно-зеленых платьях и черных плащах, накинутых на плечи. Симпатичные мордашки покривило так, словно им в рот неспелого крыжовника всыпали.

Та что стояла впереди остальных, ничуть не смутившись, продолжила меня обсуждать:

— Даже не маг.

Конечно не маг, а ведьма черная, но об этом заявлять я не собиралась. Но как она это определила?

— Может вызвать стражу? — преувеличенно заботливо поинтересовалась блондинка номер два.

— Сама уйдет, — беспечно отмахнулась предводительница злобных адепток. — Хотя с ее мозгами… Деточка, — обратилась она ко мне. — Дверка эта пропускает только с магией определенного уровня. Чтобы наши магистры не отвлекались на всяких убогих и не тратили время на экзамены для тех, кому здесь не место.

А ведь не врет же… я чувствовала. Не пяткой, как бабуля, но все же. Забери меня икты, вот такой подставы я не ожидала! Я ведь так долго сюда добиралась, была уверена, что все получится.

— Прям жалко бедняжечку, вон глазки мокренькие, щечки грязненькие… На, — в меня полетела монета и лживое участие от второй блондинки. — Покушай хоть… И переоденься.

— Может проводить до ворот тебя? — участливо поинтересовалась блондинка номер три. — А то потеряешься еще.

Ух, злюки!

— Не потеряюсь. — ответила твердо и с тоской посмотрела на неприступный проем. Ничего, если закрыты одни двери где-нибудь обязательно открыты другие. Наклонилась и подняла упавшую монету, а потом швырнула ее обратно «добродетельнице». — А это оставь себе, тебе нужнее. Купишь мятный сбор и хвойную настойку, смешивать один-к-одному, настаивать сутки, полоскать рот три раза в день после еды. И вонять изо рта больше не будет. За рецепт можешь не благодарить. Хватит воздух портить.

Гордо задрала подбородок и прошла мимо «добреньких» адепток, которые уже не выглядели такими самоуверенными.

В сердце полыхала ярость, в голове — грусть, а в глазах — снова слезы… Мир за пределами нашего леса, как оказалось, совсем не был мне рад, и я теперь даже не знала, что делать-то дальше?

На очередных мимо проходящих адептов посмотрела так, что те ускорились. Так бабуля смотрела, когда грозилась к иктам снести половину деревни…Не сносила, конечно, но взгляда этого ой как боялись. Вот не уйду отсюда и все! Буду ждать на пороге ректора хоть день, хоть ночь! И дождусь! А чтоб не выгнали… да вот хотя бы за этим сараем спрячусь. Отсюда вход виден, не пропущу свою жертву.