class="p1">Подруги подскочили. Сваха стояла в передней части комнаты, уперев руки в бока. Мэй и Чен выглядели ещё хуже, чем Мулан и На: на их лицах совсем не было пудры, только цельные зёрна риса, которые плохо держались на коже. Одно за другим они падали на пол, нарушая тишину равномерным постукиванием.

Ин и Цзинь представляли собой совершенно другую картину. Лицо Цзинь, на которое наносила макияж Ин, было покрыто ровным слоем мелкой белой пудры. Она выглядела совсем так же, как сваха, только без накрашенных бровей и губ. Лицо Ин было почти таким же идеальным: по большей части Цзинь удалось растереть рис в пудру, но кое-где ещё остались более крупные частицы.

Мулан заметила восхищение в глазах свахи, когда та осматривала лица Ин и Цзинь. Через мгновение она повернулась к Мулан, На. Мэй и Чен: «Пока вы хихикали и играли со своим рисом, эти двое успешно справились с заданием. Эти занятия – не место для глупостей и детских шалостей», – сказала сваха.

«Что ещё нам было делать?» – подумала про себя Мулан. Она действительно очень старалась... Что поделать, если результат оказался таким смешным.

– Если вы не исправитесь, – сказала сваха, указывая на остальных девочек, – то, когда придёт время, Ин может оказаться единственной, кто подходит для замужества.

Мулан почувствовала, как настроение в комнате упало. Депо не в том, что она может остаться без мужа – девочка до сих пор не была уверена, что это сильно её волнует. Но вот прошёл ещё один урок, а она так и не приблизилась к тому, чтобы произвести впечатление на сваху и в будущем приумножить честь своей семьи. Похоже, ей это никогда не удастся, пока она так сильно отстаёт в умениях от Ин.

Девочки молча умылись и вышли из дома Мэй. Когда Мулан направлялась домой, её взгляд задержался на здании школы. Мальчики снаружи занимались боевыми искусствами со своим учителем. Мулан восхищалась тем, как грациозно двигались их руки, как отточены были движения ног.

Мулан знала, что мальчики изучают все эти приёмы вовсе не для того, чтобы в будущем они смогли порадовать свою жену. Она жаждала присоединиться к мальчикам, наблюдая за тем, как они снова и снова отрабатывают комбинацию прыжка и удара ногой. Кто захочет целый день сидеть взаперти, рядом с другими, но всё равно поодиночке. измельчая рис в пудру для макияжа, когда можно тренировать прыжки, удары и работу в команде?

Глава 5

Секрет Ин

Уроки следующих нескольких дней проходили так же, как и первые два. Мулан была полна решимости стараться изо всех сил и не терять надежды. Но становилось ясно, что сваха вовсе не собирается их чему-то учить. Каждый день перед девочками ставилась новая задача, и каждый день одна из девочек справлялась с ней лучше, чем остальные.

На. которая часто помогала матери чинить одежду младшей сестры, лучше всех умела вышивать, но ей было запрещено кому-либо показывать свои навыки. Мэй была талантливой художницей, но сваха ругала её, когда та пыталась показать девочкам, как смешивать краски. Цзинь особенно хорошо умела смешивать травы для чая, но сваха запретила ей делиться своим рецептом. Чен знала, как правильно делать многие штрихи в каллиграфии, но не решалась делиться своими знаниями за спиной свахи.

Однако, как бы хорошо девочки ни справлялись с заданиями. Ин всегда была лучшей. Не было никаких сомнений, кто победит в состязании в конце обучения. Стежки На были превосходны, но Ин вышила больше цветов, чем все остальные девушки, вместе взятые. Картина Мэй была прекрасна, но картина Ин выглядела так, словно её можно было выставить на продажу на рынке. Чай Цзинь был насыщенным и ароматным, но чай Ин был таким вкусным, что казалось, его можно подавать в лучшей чайной столицы. Каллиграфические символы Чен были аккуратными, а у Ин – идеальными. Мулан полагала, что у неё и остальных девочек тоже есть шанс достичь не меньших успехов, чем Ин, если бы только они могли поработать над этими навыками. Если бы они могли объединиться и помочь друг другу.

В голове Мулан зародилась идея. Она не знала, пойдут ли на это остальные, особенно Ин, но знала, что нужно что-то менять. Как и предупреждала её мама, эти занятия совсем не похожи на школу для мальчиков. Тут девочки вынуждены соперничать друг с другом. И всё же Мулан надеялась, что остальные тоже действительно хотят чему-то научиться.

В тот день, когда Мулан решила рассказать остальным о своей идее, ученицы прибыли раньше свахи. На столе женщины стояли корзины с пушистыми белыми шариками и потки с извивающимися червями в бело-коричневую полоску. Мулан узнала в них шелкопрядов. При виде червей На. Мэй и Чен сморщили носы, а Цзинь подскочила.

– В чём дело? – спросила Мулан.

– Сколько бы раз я ни помогала маме кормить шелкопрядов, я никогда не привыкну к... к этим жутким мерзким существам!

– Кто бы мог подумать, что они производят такой красивый шёлк, – добавила На.

Другие девочки поддержали её сдержанным гулом. В этот момент в класс вошла Ин. Мулан отметила, что Ин даже не удосужилась посмотреть в переднюю часть комнаты, чтобы узнать сегодняшнее задание. Мулан задалась вопросом, каково это – быть настолько уверенной, что ты хороша во всём.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Цзинь.

Поддразнивая подругу. Чен продолжила:

– Что, если сваха заставит нас готовить из шелкопрядов изысканное блюдо? Что. если нам придётся их есть?

Цзинь вскрикнула:

– Этого не может быть! Правда ведь?

Мулан рассмеялась:

– Конечно, не беспокойся. В любом случае мы их сначала приготовим.

Лицо Цзинь стало белее, чем в тот день, когда девочки учились наносить макияж из рисовой пудры.

– Я просто пошутила! – сказала Мулан, а потом добавила с хитрой усмешкой: – Сваха наверняка заставит нас есть их сырыми.

– Прошу прощения, – раздался в комнате знакомый строгий голос. Мулан замерла. Она была так увлечена, веселясь с подругами, что не заметила, как вошла их учительница.

Женщина усмехнулась, глядя на Мулан:

- Шёлкоткачество является одним из самых ценных и уникальных ремёсел Китая. Шёлковую нить используют при производстве одежды, бумаги, рыболовной лески, в качестве обмена на другие товары... Если вы научитесь разводить шелкопрядов и делать шёлк, это может принести огромную пользу вам и вашей семье самыми разнообразными способами. Это вам не шутки.

Мулан покраснела. Будто сваха и без