– Свахе это не понравится, – сказала Мэй.

– Но разве она сможет злиться, если мы станем лучше? – спросила Мулан, – Нам следует быть вежливыми, и, на мой взгляд, работая вместе, мы сможем научиться вежливости. Нас просят быть умными, и так как нас ничему не учат на занятиях, я думаю, будет умно учить друг друга. Мы выучим всё, что сможем, и докажем, что станем хорошими жёнами! Даже если сделаем это не совсем так, как ожидает сваха.

Мулан затаила дыхание, когда остальные девочки молча на неё уставились. «Что. если весь план был ошибкой? – подумала Мулан, – Что, если они обвинят меня в попытке сжульничать и рассердятся на меня так же, как на Ин?»

– На самом деле я действительно хочу знать, как приготовить твой чай, Цзинь, – сказала На.

Напряжение спало, и девочки рассмеялись. Мулан удалось их убедить.

Глава 7

Новый урок

На следующее утро Мулан ощущала такое же волнение, как в первый день занятий со свахой. Она и другие девочки договорились попросить своих родителей разрешить им каждый день приходить домой на час позже, чтобы у них была возможность позаниматься дополнительно. Они будут учиться! Просто не только у свахи. Вдобавок они проведут время с новыми друзьями.

Мулан чувствовала себя настолько энергичной, что. ожидая, пока куры позавтракают. она отрабатывала комбинацию прыжков и ударов, которую подсмотрела у деревенских мальчишек несколько дней назад. Она продолжила свои упражнения, идя по лунному мосту. А затем и по пути на кухню, держа в руках свежие яйца. Каждый раз, когда одно из яиц выскальзывало из её рук. грозя разбиться об пол, девочка успевала его подхватить, а затем кланялась в ответ на смех и аплодисменты мамы и бабушки.

За завтраком Мулан получила разрешение от мамы и бабушки Фа заниматься на час дольше. Теперь, когда она шла к дому Мэй, вид мальчиков, идущих в школу, больше не вызывал у Мулан такой зависти, как раньше. В конце концов, теперь она чувствовала, что, как и они. вот-вот станет частью команды.

Мулан вошла в класс и поприветствовала Цзинь. На. Чен и Мэй. Мулан заметила, что обычное место Ин пустовало.

– Мои родители разрешили мне заниматься дополнительно, – сообщила На Мулан, когда та уселась рядом.

– И наши тоже! – воскликнули Цзинь, Мэй и Чен.

– Можем приступить сегодня после обеда, – сказала Мулан. Девочки весело принялись обсуждать друг с другом свои планы, но тут в комнату вошла Ин.

Девочки притихли и уставились на неё. Ин тут же покраснела. Она опустила голову. стараясь укрыться от взглядов, и направилась к своему месту рядом с Цзинь.

– Мы знаем, что ты сделала, – сказала девочке Чен.

Ин сидела, не шевелясь. Мулан резко обернулась, посмотрев на Чен.

– Нечестно обманывать, – сказала Чен, – Если ты поступишь так ещё раз. мы всё расскажем свахе.

– Точно, – подхватили Мэй, Цзинь и На. Ин по-прежнему не поднимала глаз. Её взгляд был прикован к обуви.

Мулан почувствовала, как её лицо залилось краской. Когда Мулан рассказывала другим девочкам о том. что сделала Ин, она и не думала, что те станут вот так нападать на неё. Несмотря на обман, Мулан не хотела, чтобы Ин чувствовала себя неловко. К счастью. Чен не успела ничего добавить, так как в комнату вошла сваха и начался урок.

На протяжении всего занятия, посвящённого «Наставлениям» – древнему свитку с правилами хорошего тона, – Ин оставалась неподвижной, словно камень. Когда настал её черёд, она с запинкой повторяла строки из свитка. Девочка едва могла запомнить три слова, не говоря уже о целом предложении или двух. Мулан с уверенностью могла сказать, что сваха была недовольна внезапной перемене в своей лучшей ученице.

Когда урок закончился. Ин поспешила к выходу ещё до того, как Мулан успела подняться. На прошептала Мулан на ухо:

– Теперь пришло время на самом деле чему-нибудь научиться.

Девочка кивнула и постаралась вернуть то прекрасное настроение, с которого начался день.

Девочки направились в тихую тенистую рощу, расположенную вдали от деревенского шума. Прямо как на уроках у свахи, девочки подготовили все необходимые предметы, уселись на землю и с нетерпением стали ждать начала занятия. Но здесь они, помимо прочего, смогут повеселиться!

Во время совместного дополнительного занятия Цзинь рассказала остальным о различных травах для чая. используя ингредиенты, которые она принесла из дома. Она не только научила девочек рецепту, который произвел впечатление на сваху, но и показала, как сушить цветы и листья, и рассказала, сколько времени необходимо заваривать каждую смесь в воде. У девочек не было огня, чтобы вскипятить воду и попробовать чай, но это не мешало им всё запоминать.

Однако когда спустя час девочки попрощались, мысли Мулан снова вернулись к Ин. Мулан стало грустно, что все девочки в классе дружны и учат друг друга, лишь Ин осталась в стороне.

Вернувшись домой, Мулан решила попрактиковаться в приготовлении настоящего чая для мамы и бабушки, используя рецепт, которому её только что научила Цзинь.

– Пахнет вкусно, – сказала бабушка Фа, когда Мулан разлила горячий напиток по маленьким чашкам.

– Как прошёл твой день, Мулан? – спросила мама, – Ты выглядишь немного встревоженной. Может быть, ты слишком устала после дополнительного занятия?

Вздохнув. Мулан протянула руку и почесала Младшего Братца за ушами. Она никогда не умела скрывать своих чувств от семьи. Не в силах больше сдерживаться, она поделилась с родными всей историей про Ин.

– Похоже, теперь Ин приходится несладко в классе, – сказала бабушка Фа.

– Только потому, что её поймали, – ответила Мулан, – Правда же? Почему я должна чувствовать себя плохо, когда именно она была той, кто всех обманывал?

– И всё же раньше она была лучшей ученицей, а теперь осталась в одиночестве. Кто-нибудь говорил с ней, чтобы узнать, всё ли в порядке? – спросила мама девочки.

Мулан покачала головой.

– Не совсем, – тихо ответила она, – Мы говорили между собой. Но не с Ин.

– Зачастую стоит спросить, почему кто-то решил, что будет лучше солгать. Как ты узнаешь ответ, если не задаёшь вопросы? – Бабушка Фа помешала чай в чашке, вглядываясь в неё так, будто могла увидеть внутри целый мир, – И всегда лучше поговорить с кем-то, чем о ком-то.

Когда Мулан услышала