Вам следует отнестись к занятиям со всей серьёзностью. Одним из вас обучение дастся легко и естественно, другим же... к сожалению, нет, – сказала сваха, снова взяв в руки чашку.

Мулан нахмурилась. Что с того, если она чего-то не умеет от природы? Зато она умеет усердно трудиться. Наверняка то же можно сказать и об остальных девочках в классе.

– Наш первый урок, – сказала женщина, подняв чашку, – посвящён тому, чем вы будете заниматься день за днём, а именно: приготовлению идеальной чашки риса.

Мулан охватила паника. Справа от неё На выглядела такой же испуганной. Идеальной? Почти всю свою жизнь Мулан наблюдала, как её мама и бабушка каждый день готовят рис. но она никогда не пробовала делать это сама!

– Ты умеешь готовить идеальный рис? – шёпотом спросила Мулан На, склонившись к подруге.

На покачала головой:

– Нет! А ты?

– Тихо! – Сваха пристально посмотрела на подруг

Мулан и На неохотно отстранились друг от друга и встали в очередь за остальными девочками, чтобы взять необходимые для урока предметы: чашки, небольшую порцию риса и чайник с водой.

В комнату вошла одна из служанок семьи Мэй, чтобы развести огонь. Девочки по очереди вскипятили воду и принялись за рис. Мулан пожалела, что не может обсудить свои действия с На. Её беспокоило, что происходящее походило не на урок, а на проверку. Разве б она не справилась с задачей лучше, если бы сваха сперва рассказала, как сварить идеальный рис?

Наконец Мулан сняла крышку с риса и попробовала его, надеясь, что это разрешено. Это был не худший рис из того, что ей доводилось пробовать. Хотя, конечно, он был не идеален. Тут в равном количестве были и мягкие, переваренные рисовые зёрна, и твёрдые, слегка хрустящие. Но было много зёрен, которые сварены как надо. Учитывая обстоятельства. Мулан решила, это был успех.

– А теперь давайте вместе попробуем ваш рис, – объявила сваха. К счастью, она не заметила, что Мулан уже успела это сделать. Сваха отведала рис из каждой чашки, затем позволила попробовать его девочкам. На рис удался лучше, чем Мулан – в целом он оказался хорошо приготовлен, но всё же иногда встречались сырые рисинки. У Чен и Цзинь рис получился примерно одинаковым. А вот рис Мэй был настолько переварен, что было очень трудно вообще различить отдельные зёрна.

Чашка Ин была последней. Стоило Мулан положить немного риса в рот. как стало ясно, что он сварен идеально. Попробовав рис Ин, она осознала, что даже её мама и бабушка не готовят рис настолько хорошо!

И конечно, сваха тоже заметила, что эта чашка риса сварена идеально.

- Очень хорошо, – произнесла она. Мулан показалось, что она заметила промелькнувшую на лице женщины улыбку. Ин же снова самодовольно ухмыльнулась.

Мулан вернулась на своё место и посмотрела на Ин. Отныне именно Мулан следует быть лучшей на уроках свахи, если она хочет найти хорошую партию и преумножить честь семьи.

Глава 3

Чай и сочувствие

Мулан вошла через лунные ворота [традиционный вход или просто украшение стены в Древнем Китае в виде круглого отверстия в стене высотой в человеческий рост] во внутренний двор своего дома и направилась на кухню, где. попивая чай, её уже ждали мама и бабушка. Младший Братец поприветствовал девочку, ткнувшись своим холодным носом ей в руку.

– Внучка! – Бабушка Фа отставила в сторону чай и похлопала рукой по циновке рядом с собой, – Подойди, расскажи нам. как всё прошло.

Мулан села и с благодарностью взяла чай, который налила ей мама.

– В школе... было интересно.

– Интересно? – бабушка Фа щёлкнула языком, – После того как ты всё утро прыгала от радости, ты просто обязана рассказать нам больше.

Мулан сделала большой глоток чая и почувствовала, как горячая жидкость согревает её горло. Казалось, будто внутри разливается огонь, наполняя её силой.

– Мы готовили рис.

– Ты ещё никогда не делала этого сама, – сказала мама, – разве ты не рада, что научилась чему-то новому?

– Ну, сваха не то чтобы учила нас готовить рис, – произнесла Мулан, – Она просто наблюдала за нами и оценивала блюдо.

Бабушка Фа усмехнулась:

– Похоже, тебе со свахой придётся ненамного проще, чем мне в своё время.

Мулан удивлённо распахнула глаза:

– У тебя тоже была сваха, бабушка?

– Ну а как же. конечно, была. Как и у твоей мамы, – ответила бабушка. Мама девочки согласно кивнула.

– Тебе тоже приходилось ходить на занятия всеми этими делами? – спросила Мулан.

Бабушка Фа покачала головой:

– Обычно такие занятия не проводятся. Но, пожалуй, лучше бы они были! Помню, я была страшно испугана в тот день, когда встретила свою сваху. Мне было чуть больше лет, чем тебе сейчас. Посещай я подобные занятия в твоём возрасте, возможно, я была бы лучше подготовлена.

– Ты была испугана? – спросила Мулан. Девочку увлекла мысль о том, что в молодости бабушка тоже наведывалась к свахе. Но больше всего её поразила новость, что бабушка чего-то боялась.

– Ещё как, – продолжила бабушка, – Сваха смотрела, как я справляюсь с работой по дому, во что я одета, из какой семьи... она изучила всё. И от её оценки зависело, за кого я выйду замуж – зависела вся моя дальнейшая жизнь!

Мулан нахмурила брови:

– Не очень-то справедливо, когда твою судьбу определяет тот, кто совершенно тебя не знает.

Мама Мулан налила ещё чая:

– Но в итоге всё вышло не так уж и плохо, не так ли? – спросила она бабушку Фа.

– Тут ты права, – ответила бабушка, – Если бы я не вышла замуж за твоего дедушку, не было бы твоего отца. Мулан. А значит, не было бы и тебя. Так что сваха не без причины считается мастером своего дела.

– Мама, ты тоже боялась встречи со свахой? – спросила Мулан.

Щёки мамы покрылись румянцем.

– В жизни ничего не боялась сильнее, – призналась она, – Но. Мулан, ты храбрая девочка. Гораздо храбрее, чем была я. Тебе не о чем беспокоиться. Эти занятия помогут тебе опочить те умения, которые тебе и без того известны. Внимательно слушай, чему тебя учит сваха, и следуй своим инстинктам. Они всегда подскажут тебе верный путь.

Бабушка Фа положила руку на плечо мамы Мулан.