Шесть клочков ткани были сшиты в один и вышиты подробным цветочным узором.

На другом свитке пергамента, расположенном рядом со счётами, был записан ряд вычислений. Мулан была уверена, что все ответы верны, так как расчёты девочки делали по очереди, постоянно проверяя друг друга.

Оценив открывшуюся картину, сваха схватила сборник «Наставлений», который девочкам необходимо было запомнить.

– Что ж, похоже, мои ученицы решили завершить состязание иным способом, – Мулан увидела, что сваха изо всех сил старается держать себя в руках, – Девочки старались действовать умно. Несомненно, это указывает на определённые таланты, но не на те, которые помогут им успешно выйти замуж, – Она ухмыльнулась девочкам, – «Наставления» помогут нам определить победительницу.

Сваха начала с Мэй, попросив её прочитать наизусть первое наставление. Однако Мэй заговорила не одна. Вместо этого все девочки дали ответ в один голос.

Лицо женщины побагровело от злости, это было видно даже сквозь белую пудру. От Мэй она перешла к Цзинь, попросив ту рассказать второе наставление. И вновь девочки ответили вместе, едва вовремя спохватившись, чтобы не спеть глупую песенку Мэй.

Мулан уже почти увидела, как из ушей свахи повалил пар. Женщина скомкала лист с «Наставлениями» и бросила его в миску с рисовой пудрой, а затем повернулась к семьям девочек, находящимся в комнате.

– Разбирайтесь с вашими дочерями сами, – воскликнула она, – Удачи! – И с этими словами сваха вышла из комнаты.

Мулан, Цзинь. На. Мэй, Чен и Ин обнялись. Освободившись от объятий, Мулан украдкой взглянула на свою семью. Её бабушка улыбалась понимающей улыбкой. Брови её мамы были удивлённо приподняты. А отец... отец просто светился, глядя на неё.

– Какой чудесный подарок к моему возвращению! – сказал он весело. Девочки нервно хихикнули.

Мама Мэй вышла вперёд:

– Я не хотела ничего говорить, чтобы не испортить отношение девочек к занятиям, но я слышала, что в последние годы эта сваха потеряла расположение многих семей. Уроки были для неё способом восстановить свою репутацию. Мне стало жаль эту женщину. и я решила, что несколько занятий никому не повредят. Думаю, наши дочери ясно дали понять, что лучше они обратятся к другой свахе, когда придёт время.

Шесть девочек дружно прокричали:

– Да!

В ответ на это отец Мулан громко рассмеялся. Понемногу к нему стали присоединяться остальные родители, бабушки и дедушки, и даже родители Ин, пока вся комната не наполнилась смехом. Сегодня никто не был опозорен.

Мулан бросилась вперёд, чтобы поприветствовать отца, остальные девочки сделали то же со своими родителями.

– Папа, не могу поверить, что ты действительно здесь! – В груди Мулан бушевала буря эмоций.

Отец прищурившись посмотрел на дочь:

– Кто это? Неужели Мулан?

– О чём ты говоришь? Конечно же это я! – воскликнула девочка.

Отец бережно провёл по лицу дочери рукавом своего одеяния. С кожи Мулан осыпалась белая пудра.

– Вот это больше похоже на правду. Вот моя девочка, – сказал он, сжимая её в объятиях. Мулан уютно устроилась в его руках, вдыхая запах, по которому скучала так много месяцев.

Семьи покинули дом Мэй и направились к деревне. Каждая из девочек восторженно рассказывала о том, чему они научились друг у друга за последние несколько недель.

– Я горжусь тобой, Мулан, – сказал отец, – Похоже, пока я сражался за Китай, здесь, дома, вы тоже участвовали в собственном небольшом сражении. Где ты научилась быть такой храброй и решительной?

Мулан покраснела:

– Я всему научилась у тебя, мамы и бабушки.

Бабушка Фа обняла Мулан. а мама засмеялась.

– Ну, тогда мы просто не можем прервать обучение сейчас, не так ли? – сказал отец Мулан, – Я должен многое наверстать, ведь меня так долго не было рядом, – Он улыбнулся, – С чего ты хочешь начать?

Взгляд Мулан привлекло какое-то движение у здания школы. Там снова занималась группа мальчиков, отрабатывающих прыжки и удары в воздухе.

Девочка указала на них.

– Для начала научи меня этому, – сказала Мулан с широкой улыбкой.

Примечание автора

Когда я только приступала к работе над этой книгой, я знала, что передо мной стоит более сложная задача, чем просто рассказать историю. Мне необходимо было узнать, как мог выглядеть мир вокруг юной Мулан в её время: что бы она ела. как развлекалась и проводила свои дни, во что она могла быть одета... и что она могла учить. Особенно сложной эта задача была потому, что оригинальная легенда о Мулан, как и мультфильм компании «Дисней», не соотносятся с каким-то определённым десятилетием или даже веком. Сама история и быт того времени описаны под влиянием нескольких эпох в истории Древнего Китая.

Поэтому, хоть я и постаралась описать жизнь Мулан максимально достоверно, всё же было бы неправильно утверждать, что эти события могли происходить в какой-то определённый исторический период. Моё внимание было сосредоточено на том, чтобы сделать историю Мулан интересной, содержательной и понятной юным читателям, при этом не делая её невозможной (с исторической точки зрения).

В Древнем Китае независимо от эпохи школы и другие возможности получить образование были доступны только мальчикам и мужчинам, а также знатным слоям общества. в то время как юные девушки учились всем необходимым навыкам дома. Маловероятно, что учебный класс свахи, о котором говорится в этой истории, мог бы существовать в реальной жизни. Однако, будь такое возможно, я уверена, что Мулан не была бы довольна сложившейся ситуацией. Она не смирилась бы с тем. что образование доступно только мальчикам, и наверняка попыталась бы что-нибудь изменить!

– Тесса Роел

Иллюстрации