– Простите, капитан Леон. Значит, вы ничего не знаете. Вам никто не сообщил. Два года прошло на Земле после того, как случилась катастрофа и пропали люди. Все люди. Они куда-то исчезли, капитан. Никого не осталось. Остались только роботы. Злобные маленькие роботы. У них не хватало ресурсов, чтобы строить большие машины. Но и от маленьких было много зла. А потом, через год после катастрофы, кто-то, то ли Бог, то ли природа, наделил нас разумом. И вот уже год как мы, весь наш народ, сражается в мировой войне против армии роботов. Они пытаются захватить города. Мы не знаем, что делать! И нам нужна ваша помощь. Помощь людей. – Снегирь помолчал немного и добавил: – Вы поможете нам?

Леон и Лер, ошарашенные такой безумной речью, смотрели друг на друга. Наконец Лер ответила:

– Хорошо. Мы все очень взволнованы. Давайте успокоимся и поймём друг друга. Вы прилетели с Земли. Вы прилетели за нами. Отлично. Ещё раз, скажите, пожалуйста, кто вы?

– О. Простите. Я не сказал вам. Мы птицы. Особый отряд, отобранный для космической экспедиции командованием Северного фронта. Нас немного. Небольшие, способные выдерживать экстремальные морозы птицы: два снегиря, штурман зимородок и два зимних тупика.

– Два тупика?.. – машинально повторил капитан Шмид.

– Так точно, господин капитан, два тупика! – повеселев, бодро ответил Снегирь. – И мы – два снегиря и зимородок! Вся команда к вашим услугам, сэр.

– И вы говорите человеческим языком?

– Да, сэр. Но только на английском. Бог не дал нам других языков. А так как почти сразу началась война и роботы захватили все библиотеки, не было уже времени изучать языки, сэр… Ещё раз приветствуем вас, капитан. Поздравляем с близким спасением. Птицы, капитан! Я рад от имени птичьей цивилизации протянуть вам крылья помощи. И прошу принять на себя командование нашей экспедицией. Должен вам сказать, сэр, что хоть наши учёные и нашли способ отправить нас сюда, на орбиту Марса, на человеческом звездолёте, но мы ещё не очень опытные астронавты.

Лер спросила:

– Но куда же подевались все люди на планете?

– Простите, но мы не помним. Катастрофа случилась за год до того, как птицы обрели разум. Мы ещё очень молодая цивилизация. Мы многого не знаем. Но мы повсюду ищем книги, и наши учёные изучают их от корки до корки. Наши враги роботы имеют компьютеры и создают искусственный разум, а мы изучаем книги. Конечно, в свободное от сражений время. Мы, вся Земля, весь наш город очень надеется на людей. В человеческих книгах написано, что люди помогали птицам…

Леон машинально повторил:

– Люди помогали птицам… Значит, вы, птицы, сражаетесь со злобными роботами и искусственным интеллектом?

– Это так, сэр. Но мы все-таки не одни. За нас пчёлы, дельфины, киты и орки. А за них воюют крысы, змеи и акулы. И коты, сэр. Они тоже против нас.

Лер, вспомнив своего домашнего питомца терьера, не удержалась и задала вопрос с орбиты спутника Юпитера:

– А собаки? На чьей стороне собаки?

– А собаки ушли в леса и, объединившись с волками, пока соблюдают нейтралитет.

Леон, взявшись руками за голову, произнёс:

– Друзья, если это не шутки, спасибо за доверие. Но почему вы не включаете видеотрансляцию?

– Простите, капитан. Мы ещё не полностью освоили человеческий корабль. А как её включить? Видеотрансляцию?

– Рядом с кнопкой связи должна быть кнопка с синей подсветкой. Нажмите её, мистер Снегирь, – перейдя на английский, недоверчиво сказал Леон.

Большой экран в рубке звездолёта «Юпитер» замерцал, мигнул два раза, и перед астронавтами появилось изображение капитанского мостика звездолёта «Зимогор». Перед экраном в невесомости, весело чирикая на птичьем языке, кувыркались два взъерошенных снегиря, зимогор и два зимних тупика с большими разноцветными клювами.

Капитан Леон Шмид посмотрел на Лер.

– Всё понятно! Немедленно вылетаем к Марсу.

Глава 6. Новое задание

Майкл и Бронзовый Жук вышли с совещания в коридор телецентра.

– Спасибо за доверие, лейтенант, но должен вам доложить, что там над рекой… Это был мой первый большой бой…

– Тем более поздравляю, капрал. Вы действовали очень смело и решительно. Так и надо сражаться с роботами.

– Да уж. Бой был тяжёлый, я уже думал, что не вырвемся из этой переделки. Но скажите, лейтенант. Как вы можете стрелять сразу тремя лучемётами?

Бронзовый оглянулся и, понизив голос, сказал:

– Дело в том, что я не простой жук. То есть не совсем органический. Я киборг.

Майкл в волнении протянул крыло к своему лучемёту.

– Ты робот?

– Нет конечно, – рассмеялся его товарищ. – После ранения учёные добавили в меня много неорганических механизмов. Я стал сильнее. Летаю быстрее и выше. А точность стрельбы ты сам видел. Но сердце и мозг у меня остались живые.

– Чудеса… – недоверчиво глядя на своего партнёра, протянул Майкл. – Одно могу сказать, похоже, что если бы не ты, то и мы, и сапсаны остались бы там, в том бою.

– Хорошо, капрал. Будем работать в паре.

Этот разговор вдруг прервал звук мощной сирены. Голос из громкоговорителя ворвался в тишину коридоров:

– Внимание, атака дронов! Штаб эвакуируется. Мы в зоне атаки. Всем немедленно занять оборону!

Майкл вместе с лейтенантом вылетели в окно и увидели, как дроны с роботами огромной спиралью поднимаются к верхним ярусам телебашни. Вокруг них, стреляя по врагу, мечутся птицы, но дроны неумолимо продвигаются всё выше. Двери на террасу распахнулись, и в окружении охраны офицеры штаба фронта один за другим взмывали в небо и исчезали в вечерних сумерках. А бой приближался. Майкл повернулся к Бронзовому Жуку с призывом:

– В атаку!

Но его товарищ, подняв крыло, задумчиво проговорил.

– Не торопитесь, капрал, на вашу долю ещё хватит атак. Штаб мы уже потеряли. Его перенесут на другое место. Но эта внезапная атака кажется мне подозрительной. Боюсь, тут не обошлось без предательства…

– Как предательства? – взволнованно воскликнул воробей. – Но кто предатель?!

– Пока не знаю. Будем искать. А у нас есть серьёзное задание. Самое время выяснить, что происходит во вражеском стане.

Разведчики взмахнули крыльями и растворились в воздухе.

На пустую террасу телебашни вылетел последний из офицеров штаба, адмирал Рейли. Коршун с адмиральскими нашивками на бронезащите настороженно повертел по сторонам мощной шеей. Откуда-то сверху, из спускающейся темноты, вылетела большая чёрная летучая крыса. Сложив перепончатые крылья, она опустилась рядом с адмиралом и, угодливо склонив голову, проговорила противным скрипучим голосом:

– Не успели захлопнуть капкан. Пока нам не хватает мощности и скорости. Но не расстраивайтесь, господин адмирал, недолго осталось этим птицам летать над