бывает лучшим оружием, чем любая магия или артефактный клинок.

Через десяток секунд я увидел остановившегося у высокого дерева Василия. Он стоял и упирался руками в колени, тяжело дыша. На траве рядом с ним лежал тот самый диск. Металлический. С вырезанными на нём рунами, от которых исходила мана стихии тьмы.

Это был артефакт удержания. Для магических тварей, с высокой долей стихийной энергии. То есть такие, которые были материальными лишь отчасти. Чтобы выпустить оттуда в нужный момент.

Отчасти эту штуку можно было сравнить с лампой для джинна. Функционал примерно такой же.

И она была пуста.

— Ты отдаёшь себе отчёт, что эта гидра могла сотворить? — спросил я, выйдя на свет.

Василий вздрогнул и резко обернулся на меня. В его руке тут же появилась сфера, с мордами теневых рептилий внутри. Знакомый шарик. В прошлый раз — в лабиринте — он Василию не помог.

— ЭТО ТЫ! — закричал он громче, чем следовало. — ЭТО ВСЁ ТЫ! — и в истеричном припадке отправил в меня свою теневую сферу.

Но я преспокойно телепортировал её «Северным Ходом». Мог уничтожить светом. Но Василию о моей стихии свете знать не стоит.

— Ты рассуждаешь как ребёнок, — спокойно сказал я. Василий отправил в меня уже вторую сферу, которая, как и первая, отправилась в сторону. — Мы с тобой были по разные стороны баррикад. Если ты не понимаешь этой простой истины, то у меня для тебя очень плохие новости.

— СДОХНИ! СДОХНИ! — и просто стал закидывать меня своими сферами.

Нет.

К диалогу он сейчас не способен.

Я вздохнул. И вместо того, чтобы телепортировать его сферы, в пару «Скачков» оказался рядом и быстрым движением оглушил его. Он рухнул в траву.

— Н-да, он совершенно не подходит на роль главы клана, — я покачал головой и поднял с земли металлический диск.

Хм, а неплохая штуковина. Раз смогла гидру удержать, значит и с каким-нибудь молодым драконом справиться. Правда, он рассчитана только на магического зверя со стихией тени. Но мало ли, вдруг пригодиться?

— Человек, — утробно прорычал Ардамун, который всё это время был поблизости. Он грозно смотрел на лес.

— Да, Ардамун. Я знаю, — и я посмотрел туда же.

Раздвигая ветви, в наше поле зрения вышло существо. Его покрывал густой теневой покров, в котором терялись очертания его фигуры. Глаза светились ярким белым светом. А с приоткрытого рта падала вязкая тёмная слюна.

Однако я смог его узнать. Несмотря на изменённую ману. На ставшее нечеловеческим тело.

— Вот значит, как его Больное Величество «улучшает»? — я сжал в руках теневую ловушку.

И смотрел на вышедшего «зверя».

Как жестоко…

Но, обратимо?

Глава 3

Дмитрий Уваров.

Проклятый. Напичканный какой-то дрянью.

Вблизи моё ощущение энергии работало гораздо сильнее. Я смог чуть протиснуться вниманием через теневой покров Уварова и ощутить его мана-ядра.

Они были вскрыты. Вывернуты наружу, высвобождая всю заключённую в них магическую силу.

Безумная. Могучая сила.

Она ставила его на ранг Мастера. Причём, высокого уровня. Вот только сокращала длительность его жизни.

В разы.

В десятки, в сотни раз.

Эта техника была мне знакома — «Внутреннее Пламя».

Во многих мирах были маги, которые изобрели её или её подобие.

Её суть была в полном раскрытии своего магического потенциала, для последней битвы с врагом. За счёт сожжения мана-ядер. Когда у мага нет пути назад. И он смиряется с тем, что умрёт в ближайшие несколько дней.

Но при этом становится могущественнее, чем мог бы стать когда-либо. Как правило этого могущества хватает, чтобы маг отомстил своему заклятому врагу или забрал с собой в посмертие тех, кто загнал его в угол.

Но иногда эту технику применяли к пленным. Какой-нибудь король, получающий удовольствие от наблюдения за яркой схваткой. Велит своим придворным магам применить эту технику на пленном, а затем выкидывает его на арену. Против магических зверей, мага-гладиатора или такого же несчастного пленного.

Разумеется, сначала их обрабатывают. Чтобы они потеряли рассудок и бросались на первого увиденного. И чаще всего это делали именно через проклятье…

Прямо как сейчас.

Император… грёбаный ты ублюдок.

Даже если я не избавлюсь от него сейчас, то сделаю это, когда войду в свою полную силу. Будь он хоть энергетом, хоть кем.

Потому что такого дерьма я не прощаю. Слишком близкого человека я однажды потерял, когда одному взбаломошенному царьку захотелось устроить представление с одним из магов Зеркальной Башни.

Ванарий. Так его звали. Мой лучший друг. Мой названый брат, с которым мы пришли в Зеркальную Башню, и который помог мне стать её Лордом. А сам — моей правой рукой.

Он был мастером дальнего обнаружения нечисти. Поэтому отправился в один из диковатых миров, чтобы разузнать о промышляющих там лазутчиках демонического легиона.

Но местные маги не желали вмешательства Зеркальной Башни в их дела. Идиоты не понимали, что без нас им демонов не остановить. Они утопали в собственной гордыни. И поэтому заманили Ванария в ловушку…

Пригласили в гости. Оглушили прямо за обеденным столом. Но несмотря на это, он успел забрать троих из них с собой. Буквально ничего не видя и не слыша.

А потом его передали царьку. Уже под проклятием и техникой «Внутреннего Пламени». Он десять дней сражался и убивал всех, кого выставляли против него, развлекая высшую знать королевства. Пока не умер, с выжженой энергосистемой.

Несломленный и непобеждённый.

Спрашивать за его смерть я явился лично.

Я никогда не был сторонником насилия. Но все, кто приложили руку к убийству моего друга, поплатились. А перед этим я заставил их рассказать правду.

Мои кулаки сами собой сжались от этого воспоминания, пока я смотрел на Дмитрия Уварова. Он не спешил. Взглядом пустых белых глаз он смотрел на своего сына, лежащего на траве.

Видимо, чувствовал стихию тени. И бежал прямо на неё.

Мерзость.

Не Дмитрий. А Император, который лишил его разума и натравил на собственного сына. А самого сына — Василия — пытался науськать на убийство отца, обещая взамен оставить тому всё имущество клана.

Если сначала я решил, что Дмитрия Уварова можно спасти… чтобы захватить. Хорошенько допросить. А потом что-нибудь придумать и вытащить, затем завербовать через демонический контракт. Чтобы он отрабатывал все свои преступления, помогая мне сделать этот мир лучше.

Но когда я увидел его «Внутреннее Пламя», то понял, что это невозможно.

Потому что с вывернутыми наизнанку мана-ядрами ничего не сделать. Процесс необратим. Вопрос только в том, как быстро его энергоканалы начнут разрушаться под воздействием его же силы.

Завтра? Сегодня? Через пять