Ефим протянул руку:

— Дай свою.

Я протянул ладонь, и тут… он резко полоснул по ней ритуальным кинжалом. Кровь закапала на кристалл, а лекарь начал зачитывать что-то на странном языке.

Кристалл начал менять цвет. Сначала он стал болотного цвета с угольно-черными прожилками — явный признак некромантской силы. Потом ярко-салатовым — привет от внутреннего целителя. А затем… кристалл залило алым светом.

Катя с Ефимом переглянулись, и в их взглядах читалось что-то очень нехорошее.

— С твоим братом что-то не так, Катя, — медленно произнес Ефим. — В нем три силы… которые в принципе не могут сосуществовать в теле обычного человека.

Я даже среагировать не успел — Катя метнулась вперед. На её коже вспыхнули печати усиления, и следующее мгновение я уже лежал на полу. Холодное лезвие клинка прижалось к моему горлу.

Я мог бы сопротивляться. Но… это же Катя. Моя сестра. Пусть не родная, но…

— Признавайся, иномирская тварь! — её голос дрожал от ярости, а в глазах плескалась боль. — Где мой брат⁈

Глава 2

Нож холодил кожу. Один неверный вздох — и клинок рассечет яремную вену. В глазах Кати плескалась такая ярость, какой я раньше не видел.

— Признавайся, иномирская тварь! Где мой брат⁈

Её голос дрожал, а рука с клинком оставалась неподвижной. Профессиональная выдержка. Мысли лихорадочно метались в поисках выхода. Ситуация — хуже некуда. Сказать правду? «Привет, я архимаг из другого мира, который случайно оказался в теле твоего брата». Отличный способ умереть быстро. Или медленно, если решат извлечь из меня максимум информации перед казнью.

Я просчитывал варианты. Атаковать? Нет, тут целая сеть подавляющих заклятий. К тому же, это Катя. Она моя сестра. Пусть и не родная. Бежать? Куда, с ножом у горла? Врать? А что, собственно, я могу сейчас наплести?

Я бросил взгляд на Ефима. Он выглядел встревоженным, но не агрессивным. Возможно, именно он станет моим шансом на спасение.

— Ты сдурела? — наконец сказал я, стараясь вложить в голос максимум возмущения.

— Я тебя сдам! — рычит она, надавливая лезвием сильнее. — Теперь я уверена, что ты не мой брат.

— Да подожди ты, я могу всё объяснить!

— Уж потрудись, — её глаза сузились. — Откуда в тебе иномирский стержень?

Ефим аккуратно, но твёрдо отвёл руку Кати с ножом.

— Давай выслушаем его. — произнёс лекарь.

Я медленно сел, ощупывая горло. На пальцах осталась тонкая полоска крови. Времени было в обрез, нужна была правдоподобная ложь. А лучшая ложь — это полуправда.

— Ты же знаешь, я всегда любил опасные эксперименты, — начал я, внимательно следя за реакцией сестры. — Поэтому ни в одной школе меня долго не держали.

Катя слегка кивнула — это был факт, который она не могла отрицать.

— Я нашёл два странных камня? — я сделал паузу, наблюдая, как она хмурится. — Абсолютно чёрные. Тот что остался, он все это время лежал в тумбочке, в моей комнате. Я не взял его в академию при поступлении. А вот другой… думал, это просто артефакт для усиления магии. Нашёл в семейной библиотеке старый свиток с ритуалами… — я театрально вздохнул. — Решил попробовать. Камень должен был просто усилить мой природный дар, а вместо этого…

— Вместо этого ты активировал иномирский стержень, — медленно произнёс Ефим.

Я кивнул, изображая испуганное понимание.

— Тогда я ещё не знал, что это стержень. Думал, простой усилитель. После ритуала камень… он словно растворился во мне. И после этого я стал чувствовать странную силу.

— Тогда что ты скажешь про Костю? — спросила Катя, садясь на пол и облокотившись на стол. — Как ты сделал из него вурдалака?

В её тоне всё ещё звучало недоверие, но нож она убрала. Уже прогресс.

— После того как во мне появились эти силы, я учусь ими управлять, — я развёл руками. — Думаешь, если бы я был иномирец-некромант в теле твоего брата, мне бы пришлось всему учиться? Я бы знал, что и как.

Это был веский аргумент. Слишком веский, чтобы его игнорировать. Я увидел, как Катя и Ефим переглянулись.

— А с Костей ситуация была… комичная, — продолжил я, негромко усмехнувшись. — Мы пытались усилить его способности, но случилось непредвиденное из-за приобретённых мною сил. Сам не понимал, что делаю, если честно. Повторюсь, если бы я был иномирцем, я бы знал, что и как. Но я заложник этих сил. Мне нужно научиться ими пользоваться.

Ефим задумчиво потёр подбородок.

— Это… возможно, — произнёс он медленно. — Вот к чему приводят игры с иномирскими артефактами. Обычно это заканчивается смертью экспериментатора, но…

— Но мой брат всегда был везучим идиотом, — закончила Катя, пристально глядя на меня.

Я видел, как в её глазах борются подозрительность и надежда. Ей хочется верить, что я — действительно её брат, просто попавший в беду. А не монстр, занявший его тело.

Катя встала, её руки дрожали.

— Значит, мой брат… всё ещё мой брат? Просто с опасными силами?

— Похоже на то. — кивнул Ефим.

— Если ты врёшь, — тихо произнесла она, — если ты не мой брат… тогда тебе не жить. — она схватилась за голову. — Дим, ты хоть понимаешь, во что вляпался? Если об этом узнают…

Катя резко ударила кулаками по столу. Её глаза лихорадочно блестели, а губы сжались в тонкую линию.

— Я очень надеюсь, что ты не врёшь, — произнесла она, глядя прямо на меня. — Мне хочется в это верить… потому что сейчас мне как никогда нужен брат, моя опора и поддержка. Если бы я узнала, что его больше нет…

— Кать… — начал я, но она тряхнула головой.

— Хватит об этом, — отрезала она. — Я буду внимательно за тобой следить, теперь, БРАТ, — она сделала акцент на этом слове. — У нас есть проблема, которую нужно решить. Наш дядя с кем-то заключил союз. У нас в гвардии потери. И сейчас резонно собрать тех, кто остался, набрать рекрутов и наконец прикончить его. Нет его, нет угрозы роду.

Она отошла от стола и начала мерить шагами комнату.

— Но из-за того, что у нас нет денег, мы не можем набрать армию, которая пробьёт его защиту и позволит нам добраться до него. Те, кто заключил с