* * *

Леонидес Карилий для обещанной послу разведки взял с собой только четверых из двенадцати, с которыми тайно прибыл из империи в Лакию. Конечно, путешествовать с таким небольшим отрядом по герцогству, где только недавно шла война с гарлами, не очень безопасно, но Карилий считал риск оправданным. Чем больше отряд — тем меньше скорость, а именно скорость для него и была важна. К тому же большой отряд и привлекал больше внимания. А вот этого ему совсем не нужно. Сейчас всегда можно себя выдать за наёмников, которые ищут, к кому прибиться. Обычное дело после боёв. Отряды наёмников, участвующие в сражениях, ведь несут потери, значит, будут искать и рекрутов. Так что пятеро вооружённых людей, ищущих в какой отряд податься, мало кого заинтересует. Что касается безопасности… Каждый боец в его отряде, которых он отбирал лично, стоил троих. А если говорить о разных бандитах, которых можно встретить в местности, где недавно шли бои, то и всех шестерых. Так что риск на самом деле был не очень велик. Приемлем.

О Псе Императора в империи ходили разные слухи. Но все они сходились в одном: если кто-то вызовет гнев императора, и он даст команду, то о таком человеке можно забыть. Никто, никакой самый важный вельможа не мог избежать своей участи. Никакая охрана не спасала. Как обычно и бывает в таких случаях, слухи преувеличивали, но не сильно. Карилий мог припомнить несколько провалов в своей карьере, но слухи… Слухи работали на него. Впрочем, некоторую их часть он распространял о себе сам. Не из тщеславия, тщеславный человек не стал бы заниматься тем, чем занимался он. Просто понимал, что страх жертв, до которых донесли о том, что по их души пущен Пёс Императора, порой сильно помогал в его работе.

Конечно, Карилий великолепно владел и кинжалом, и мечом — куда без этого в его ремесле. Но главным его умением было другое — умение слушать. Иной скажет: подумаешь, что за умение такое? Все, у кого есть уши, умеют слушать. Да как бы не так. Карилий мог бы объяснить таким идиотам, что наличие ушей вовсе не означает умение слушать. Люди в массе весьма ограниченные создания и любят больше говорить, чем слушать. А уж как они любят говорить о себе любимом… А Карилий не выспрашивал по кабакам, вызывая подозрения стражей. Он просто слушал. О, кто бы знал, сколько важнейших сведений выбалтывали в разговорах слуги, хвастающиеся службой у господина, продавцы в лавках, обсуждающие заказы. А уж какой бесценный кладезь информации несут в себе пьяные беседы стражников… Карилий же слушал и составлял из разрозненных деталей общую картину. Ему не надо было пробираться в замки вельмож, чтобы узнать их слабости, распорядки караулов, кто там за что отвечает, кто из солдат несёт службу добросовестно, а кто любит прикорнуть на посту. Дальше оставалось только спланировать операцию опираясь на добытые сведения…

Именно эти таланты и позволяли Леонидесу Карилию добиваться успеха, казалось бы, в безнадёжных делах.

Вот и сейчас, проводя разведку в герцогстве Райгонском, он следовал тому плану. Он редко когда с кем заводил разговор, а уж тем более кого-то о чём-то расспрашивал. Открытый интерес к чему-то он считал крайней степенью непрофессионализма, привлекающим к себе внимание и настораживающий тех, кого расспрашивают. Потому его люди просто ходили по кабакам, ели, делали вид, что пьют и слушали. Нанимались в охрану караванов и слушали разговоры охраны, слуг, купцов. В Тарлосе их отряд задержался на несколько дней. Люди Карилия не понимали, что именно привлекло тут внимание их командира, но доверяли ему, а потому с расспросами не лезли. Сам же Карилий в одиночку мотался по городу, порой нанимал мальчишек для каких-то мелких поручений, что-то внимательно выслушивая в ответ.

— Здесь мы закончили, — наконец проговорил Карилий, о чём-то задумавшись.

— Командир? — не выдержал один из солдат.

— А? Да так, вспоминаю кое-какие отчёты посла по гарлам… Жаль, мы не успеем к ним… Хотя вряд ли они после поражения так уж благосклонно отнесутся к представителям империи.

— Вины империи в этом нет. Наши люди честно выполнили свои обязательства.

Карилий криво усмехнулся.

— Виноватым всегда назначают других, не себя. Впрочем, нам до этого нет дела, всё равно не успеем. Судя по сообщению посла, скоро главные события должны закрутиться в Парсе. И мы обязательно должны быть там к их началу.

— А… А мы знаем, когда они начнутся?

Карилий хмуро глянул на солдата.

— Пока герцог Райгонский с королём на границе — ничего не начнётся. Вот когда короля начнут настойчиво звать обратно — тогда и нам пора будет. Насколько я понял Виолу Крат, она не допустит даже тени риска для сына. Значит, обязательно дождётся его возвращения. Пока непонятна цель всего затеваемого, но вряд ли это что-то разумное… Опять-таки, зная королеву.

— Значит, просто собираем сведения, — кивнул один из солдат. — Командир, вот понимаю, что наша миссия настолько секретная, что кроме тебя никто не знает о цели, но как нам собирать сведения, если даже непонятно на что обращать внимание?

Карилий на миг задумался.

— Нужно узнать, почему герцогство победило, хотя всё было против этого. И какую роль во всём сыграла маркиза Райгонская.

— Кто? — изумился один из солдат. — Старшая Лария?

— Младшая Элайна, — раздражённо отозвался Карилий, которого всегда выводила из себя несообразительность окружающих. Тем более его людей. — Зачем бы мы притащились в Тарлос, если бы нас интересовала старшая дочь?

Судя по выражениям на лицах его людей, никто не понял с чего такой интерес к действиям какой-то пигалицы, которая славилась своими выходками. Но переспрашивать и уточнять, видя явное раздражение командира, никто не рискнул. Покивали.

Сам Карилий, уже прояснив для себя некоторые моменты, отправился разыскивать тех из «элитной гвардии», которые ещё оставались в городе. А таких, судя по всему, было большинство, ибо пока в сторону границы никто двигаться не рисковал. Семьи солдат оставались в городе. Именно от них Карилий и намеревался получить наиболее полную информацию.

Расспрашивать мальчишек он любил. Они были воистину недооценённым источником информации. Любили прихвастнуть своей значимостью, реальной или мнимой, порой мимоходом выбалтывая такое, за что иной шпион готов был отвалить горы золота. Главное — найти правильный подход к ним. Подход Карилий находить умел. А после их ждал Лоргс — столица герцогства.

Вот