очень хорошо это признавать, но в отсутствие герцогини Лейлы Райгонской дышать в столовой явно стала легче. Не было той давящей атмосферы, что обычно витала в столовой. Даже Карен, самый младший из детей Райгонских сейчас активно двигался и о чём-то спорил с няней, хотя обычно сидел ровно, словно палку проглотил. Точнее, не няня, конечно, в восемь лет какая няня? Учительница этикета. Просто Карен однажды её так ошибочно обозвал по привычке, когда только её к нему приставили. Элайна услышала… Ну и как оно обычно и бывает с её лёгкой руки… Алмия злилась, пыталась спорить. Но раз Элайна сказала «няня»…

Элайна торжественно вплыла в столовую, вежливо со всеми раскланялась и прошла к своему месту… во главе стола. Лария, едва заметив такую важную младшую сестру, сразу насторожилась и следила за ней подозрительным взглядом.

— А ты не обнаглела часом, мелочь? — возмутился непосредственный Ларс.

— Дорогой братик, — вежливо отозвалась Элайна, позволяя слуге придвинуть стул с собой к столу и повязать её салфетку. — Для забывчивых напоминаю, что согласно распоряжению отца и в его отсутствие я всё ещё являюсь правителем герцогства.

Лария чуть прикрыла глаза, вздохнула и кивнула слугам, мол, подавайте.

— Но… — попытался было покачать права Ларс, но Лария одним взглядом утихомирила его.

— Пусть развлекается, — невозмутимо заметила она. — Не видишь, девочке скучно.

Элайна глянула на сестру почти обиженно. Она тут такую речь заготовила, а её выступления… не заметили. Точнее, проигнорировали. Обидно.

— Эх вы, — вздохнула она и глянула, что тут подали к столу. Потом посмотрела на Юрмию Гарстин, сидящую рядом с Ларией. — На лету крылья режут, — пожаловалась ей.

Юрмия растерянно посмотрела на Ларию. Та чуть махнула рукой.

— Не обращай внимания. Мелочь малость расслабилась без взрослых и вообразила себя очень важной шишкой. Поиграется и успокоится.

Юрмия мысленно прикинула, чтобы сделал её отец, если бы подобное отчебучила она. Иерархия в дворянских семьях, тем более семьях высшей аристократии всегда была важна. Не должен младший сын, а тем более дочь лезть вперёд старшего. Такой умник огрёб бы от всех. Здесь же… Юрмия задумалась, кто должен был сесть во главе стола в отсутствии герцогской четы и наследника… Ларс, как мужчина, или Лария, как самая старшая? Но ни тот ни другой не выразила никакого желания лезть во главу стола и заняли свои привычные места. Юрмию, как почётную гостью, Лария усадила рядом, подвинув Ларса, который не выразил из-за этого никакого недовольства. А вот на Элайну отреагировал. Хотя у Юрмии создалась впечатление, что скорее из-за её демонстративно торжественного поведения. Если бы она вошла нормально, то никто бы не обратил внимания, какое она там место заняла.

А ещё Элайна вошла вообще последней и не смогла бы провернуть этот фокус, если бы место во главе стола заняла Лария или Ларс.

— Эй, я не играюсь! — возмутилась «важная шишка». — Я вообще тут самая главная! Вот. И вообще. — Элайна вздохнула. — Скучно.

Лария оторвалась от еды и глянула на неё.

— Тебе скучно? — в голосе искреннее удивление.

— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась Элайна. — И вообще, я вот тут сидела на башне и думала… Слушай, а может мне устроить переворот? Отстраню отца, брата, сама стану герцогиней…

— Думаешь, тебя это развлечёт? — с явным сомнением поинтересовалась Лария.

Юрмия ошарашенно уставилась сначала на Элайну, едва та выдала своё предложение, потом перевела взгляд на Ларию, которая отреагировала так, словно и правда не сомневалась в словах сестры. Остальные… Остальные даже не прервали трапезу. Слуги тоже остались невозмутимы.

— Не попробую, не узнаю. И да, когда я стану герцогиней, я для тебя придумаю самую страшную кару в мире! Вот! Я заставлю тебя обедать, не соблюдая правил этикета.

Ларс заинтересованно поднял голову.

— Элайна, а можно мне с тобой? Я хочу на это посмотреть! Будут твоим сподвижником.

— Неуч, — отбрила его Элайна. — У тиранов и деспотов нет сподвижников. Есть только слуги и миньоны! Вот.

— Эм… А кто такие миньоны? — озадачился Ларс незнакомым словом.

Элайна замерла. Не скажешь же, что в мультике смотрела с Леной, где миньоны — это такие странные типы в очках… одноглазые… вроде бы… или нет?

— Те, кто сопровождает деспотов и тиранов, — выкрутилась она. — И помогают им творить злодейства.

Лария взглядом пришпилила Ларса к стулу, отчего тот торопливо закрыл рот и сделал вид, что поглощён едой. Следом прилетело Элайне. Та чуточку вздрогнула, но убийственный взгляд перенесла легче.

— Значит так, тиран и деспот, — медленно проговорила Лария, — я попрошу госпожу Стайру ужесточить уроки этикета, ибо что-то мне подсказывает, что твоё стремление совершить переворот и занять место отца продиктовано тем, что, как ты говоришь, тиранам и деспотам следовать правилам за столом не обязательно.

— Эй, а чего сразу угрожать? — возмутилась Элайна.

Лария повернулась к ошарашенной Юрмии.

— Не обращай внимания, она опять что-то затеяла, теперь пытается втянуть и нас. Ну или, скорее, перед тобой что-то пытается изобразить.

Элайна вздохнула.

— Никакого чувства юмора у вас. И у госпожи Юрмии тоже. Тяжело ей будет с братом… Я его ведь лично тренировала…

На этих словах Юрмия вздрогнула и уставилась на Элайну почти с ужасом.

— Только никакого чувства юмора у него не натренировалось, — закончила девочка. Юрмия облегчённо выдохнула. Элайна глянула на неё почти обвинительно. — Надеялась найти соратницу. Ну ничего, попробуем… — И Элайна невозмутимо принялась за еду.

Аппетит у Юрмии пропал, и всё время еды она опасливо косилась на Элайну, а когда обед закончился, сославшись на головную боль, убежала к себе. Элайна, стоя у двери, проводила её задумчивым взглядом.

— И не стыдно тебе? — подошла Лария.

— Слабачка, — прокомментировала Элайна не поворачиваясь. — Что-то выбивается из привычных правил и сразу растерянность и желание сбежать. Для брата такая не годится. Ему нужна соратница, кто, если нужно, прикроет ему спину, а не будет прятаться за ней, в надежде, что кто-то всё решит за неё.

Лария одарила сестру сердитым взглядом. Покачала головой.

— Вот как знала, что весь этот концерт устроила не просто так… Юрмия неплохая девушка. Дай ей шанс.

Элайна обернулась и глянула на сестру.

— Может, и так. Только знаешь… К сожалению, нет такой профессии, как «хорошая девушка». «Хороших» съедают первыми… и хорошо, если только