С тех пор как мы с Александром помешали Джаггеру и Лунепревратить этого парня в вечернее угощение на кладбищенском празднике, которыйсам же Тревор и устроил, враг детства проникся ко мне некоторым уважением.

Разумеется, всей правды об истинных намерениях Максвеллов онтак и не узнал, однако даже до него дошло, что добра они ему не желал и, и этотпижон запомнил, что я его об этом предупреждала. Язвительности в его шуточкахмалость поубавилось, хотя вовсе отказаться от них он не мог. Оно и понятно. Мыдразнили и донимали друг друга с самого детского сада. Для нас это былединственно возможный способ коммуникации, и отказаться от него означало вообщепрекратить общение. Я точно знала, что Тревор этого не хотел.

- Александр собирается просить у родителей твоей руки?

- Кончай придуриваться!

- Неужели он даже не попросит у них разрешения пригласить тебяна школьный бал? Он будет на следующей неделе. Ты упустишь возможностьпосмотреть, как меня объявят королем бала. Жаль, что там нет вакансии королевыпридурков. Ты точно получила бы корону.

Я прорычала что-то в адрес врага детства и бросила взгляд всторону Александра, который вежливо поддерживал разговор с моими родителями.

Надо же, школьный бал! Со всеми этими хлопотами, связаннымис появлением в городе Джаггера, Луны, а теперь и Валентина, у меня простовремени не было о нем задуматься, а ведь он на носу. Вообще-то этот ежегодныйвесенний бал считался выпускным, но, поскольку наша средняя школа быланевелика, на него приглашали всех старшеклассников. И вот я, Рэйвен Мэдисон,королева изгоев, имеющая возможность появляться на самых важных танцах с самымклассным парнем в городе, совсем забыла о приближающемся празднике.

Моя лучшая подруга Беки была настолько поглощена своимроманом с Мэттом, что у нас просто не было случая поболтать насчет бала.Впрочем, и так ясно, что она придет со своим парнем. Тревор наверняка явится скакой-нибудь шикарной блондинкой из группы поддержки спортивной команды. Ну иладно, а меня будет сопровождать Александр Стерлинг. Только вот согласится лион пойти после фиаско на Снежном балу, приключившегося несколько месяцев назад?Тревор тогда устроил скандал, и мой друг убрался к себе в особняк. Да исостоится ли этот бал, если жителям Занудвилля станет известно о том, чтогде-то в городе скрывается совсем юный вампир?

- Не забудь проголосовать за меня,- сказал враг детства изатерялся среди посетителей.

Я нырнула в дамскую комнату, ополоснула руки в белойфарфоровой раковине, заново подвела кроваво-красным карандашом уголки глаз иприпорошила лоб снежно-белой пудрой. Все мои мысли при этом были о том, каксбежать в библиотеку посреди ужина с моими родителями на глазах у любопытныхМитчеллов, которые сидят за соседним столиком, и при этом не устроить сцены.Для этого нужно чудо, как минимум - ложь во спасение.

- Думаю, нам здесь явно не хватает Малыша Билли,- заявила я,вернувшись к столику.

Родители скептически воззрились на меня.

- Я же тебе говорила, что он на вечеринке, со своимиматематиками,- напомнила мама.- Там и поужинает.

- Но ты же знаешь, что здесь ему было бы лучше. Он без умаот здешней кухни, особенно от крикет-бургеров. Да и мне совестно Я сижу в одномиз любимых его заведений, а он находится бог знает где!

- Мы можем принести ему что-нибудь домой,- предложил отец.-Откуда у тебя вдруг появился такой интерес к брату?

Да уж, облегчить мне задачу папа явно не стремился.

- Он любит телевизоры с большим экраном, постоянно хнычет поэтому поводу, а если узнает, что мы его так прокатили, то мне придется слушатьего нытье не одну неделю.

- Надеюсь, младший брат нужен тебе не в качестве буфера? -спросила мама.- Пол, по-моему, мы смущаем ее. Надо перестать задавать так многовопросов.

- Все классно,- заверила я родителей.- Просто мне кажется,что Билли расстроится, если узнает, что мы находились так близко, а егоне пригласили. Вот я и думаю, почему бы нам с Александром не сбегать туда заним? Это в нескольких кварталах отсюда. Мы вернемся еще до того, как принесутужин.

- У него там своя компания,- сказал отец.- Сейчас этиматематики, надо думать, вовсю обсуждают простые числа.

- Если ты действительно этого хочешь, то, может быть,Пол...- предложила мама.

- Ладно, я приведу его,- согласился покладистый отец иположил салфетку на стол.

- Нет, лучше мне самой сбегать,- возразила я и встала,опередив его.- Александр ни разу не был в нашей библиотеке.

Отец посмотрел на меня с подозрением.

- Уж не собрались ли вы улизнуть на какую-нибудь тусовку?

- У нас-то в городе? Если я проведаю о том, что в Занудвиллеесть что-то подобное, то вы узнаете первыми,- пообещала я и подмигнула.

Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообщене представляла для себя возможным,- заявиться без приглашения на вечеринкуматематического клуба.

Держась за руки, мы с моим другом-вам­пиром торопливо прошличерез парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнулиавтозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, при­ближаясь кбиблиотеке, когда где-то вдале­ке вдруг раздался неожиданный звук.

Вой собаки!

Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом.Собака завыла снова.

Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлялсобой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарниксовершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так чтомногие из них усохли, превратились в древесные скелеты. Иногда в конце недели яделала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов икленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотногоподлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-тодалеко.

В семидесятые годы горожане считали рощу приютомхулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будтобы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличныхфонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.

- Может быть, Валентин там,- задумалась я вслух.- Ты еговидишь?

- Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а нерентгеновский аппарат. Сквозь эти кус­ты ничего нельзя разглядеть.

- Может быть, брата Джаггера интересует не только древесныйдомик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет избиблиотеки?

Собака все выла. Александр посмотрел на ме­ня так, будто исам был не уверен в том, что - или, вернее, кто - таится в лесу.