спросив даже мил ли мне будущий супруг. Меня учили с малых лет этикету, танцам, рисованию и пению, совершенно не интересуясь, что нравится мне. И сейчас, когда я просто сбежала в надежде, что меня оставят в покое, получаю вот это?

За что?

— Если я так мешаю, зачем организовывать поиски? — глухо спросила я.

В конце концов никто даже не удосужился проверить в порядке ли я или хотя бы поговорить по душам о причинах побега.

Я. Просто. Эгоистка.

Мать скривилась.

— Ты права. Я потеряла надежду, что из тебя выйдет хоть что-нибудь.

Она гордо выпрямилась, пригладив полы платья.

— Мы объявим о твоей смерти. Ты более не наша дочь, а просто ведьма. — Мать бросила мне под ноги ключи от квартиры. — Надеюсь, у тебя хватит ума не только вернуться в Облачную башню, но и забыть дорогу в наше поместье.

Я потеряла дар речи. Неверяще посмотрела на отца и поняла, что он того же мнения. Родители дали команду телохранителям и покинули квартиру. Я осталась одна в звенящей тишине все еще не в силах поверить в произошедшее.

Вот так просто от меня отреклись? Не попытались даже насильно забрать?

Меня выкинули, как устаревшую игрушку. Сломанную. Нелюбимую.

И почему-то от осознания этого стало больно. Очень больно.

***

— Мы хотя бы попытались.

— Зря потратили время.

— Лучше бы подготовились к занятиям Гриффин. Чувствую завтра она снова превратит меня в жабу.

Одна из ведьм противно засмеялась.

Я следила за ними уже около получаса. Сначала девушки сидели в кафе, а после, видимо, из-за отсутствия денег, пошли обратно в Облачную башню через подземные туннели.

Там я сняла обувь и, связав шнурки, перекинула через плечо, чтобы идти тише.

Боль и обида трансформировались в злость. Может быть, даже бешенство. Я впервые чувствовала, как руки дрожат не от страха, а желания мстить — сделать кому-то так же плохо, как сделали мне.

Это чувство туманило не хуже вина. К нему присоединилась магия — она взбунтовалась и словно очнулась от долгого, тревожного сна. Каждая клеточка моего тела мерцала от этой удивительной силы.

С ней пришло и наслаждение, будто с меня сняли многолетнюю ношу и я смогла вздохнуть полной грудью.

Я не бездарность. Я ведьма. Я другая.

— Вы слышали странный шум?

— Если только в твоей голове.

Студентки засмеялись, а я воспользовалась шансом и приблизилась. Ведомая непривычной силой, махнула рукой — из капелек воды на сводах и в воздухе собрался хлыст, который ударил девушек по ногам. Они упали.

— Кто здесь? — взвизгнула одна из них.

— Что, больше не смелые? — с насмешкой спросила я.

Новая сила пьянила меня. Она всегда была внутри, заключённая страхами, неуверенностью и стеснением.

— Ты?!

— Узы сетей!

В воздухе появилось еще несколько хлыстов, они связали плотную сеть и, подхватив ведьм, приросли к стене.

Девицы возмущенно закричали и попробовали высвободить руки, но вода, читая мои мысли, сжала их сильнее.

— Посмотрим, как скоро вам помогут, — сказала я. — Будьте готовы: висеть придется очень и очень долго.

Что там говорила Фарагонда? Благо? Добро? Помощь ближним? А мне чем помогли? Отправили в клоаку с жестокими ведьмами, что не знают сочувствия и милосердия?

Хотели ведьму? Будет ведьма.

По имени Даркер.

Глава третья, в которой тьма малая становится абсолютным злом или?.

— Разве не вы говорили, что правила созданы, чтобы их нарушать?

Гриффин окинула меня до безобразия осуждающим взглядом.

— Всему должен быть предел.

Я пожала плечами и закинула ногу на ногу. Мне было не жалко тех первокурсниц. Подумаешь, предложила одногруппницам преподать им маленький урок. Ничего же страшного не случилось, верно? Что касается сочувствия — ко мне его не проявили, так что передаю эстафету суровых жизненных уроков. Они ещё спасибо скажут.

Я уверена.

— Три девушки отчислились. У нашей школы и так недобор.

— Значит, они плохие ведьмы, — отрезала я. — Неужели вы хотите учить всякий сброд?

Гриффин устало потерла лоб.

— Не хочу. Но равновесие требует существование ведьм в том количестве, которое необходимо.

— А что равновесие говорит на мой счет?

Гриффин резким движением открыла ящичек под столешницей и достала тонкую книжку с черной обложкой, на которой серебристыми буквами было написано: «Диплом».

— А как же праздник? Лишите меня этого удовольствия? — усмехнулась я.

— Мне нечему учить тебя. Но позволь дать совет: не делай глупости и не путай уверенность в себе с самоуверенностью.

Я забрала диплом и ради интереса открыла.

Настоящий диплом свидетельствует о том, что Элиа Тарха Даркер освоила программу высшего магического образования по направлению подготовки

ВЕДОВСТВО И ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ТЕМНЫХ ИСКУССТВ

Решением экзаменационной комиссии ей была присуждена квалификация

ВЕДЬМА

В перечне предметов гордо значились ужасные оценки, что в переводе на обыкновенный человеческий значило, что я хорошая ведьма. И я, действительно, старалась.

— Я хочу воспользоваться правом на перемещение.

Гриффин величаво кивнула и глухо щелкнула обтянутыми бордовой перчаткой пальцами.

На столе материализовался чернильно-фиолетовый глобус.

— Назови мир.

— Андрос.

Директриса выгнула бровь.

— Я просила не делать глупости.

— Западный портал, — вместо ответа сказала я и прижала ладонь к холодной поверхности.

Меня закружило в водовороте темной магии.

***

Я не была здесь почти три года, но столица мало изменилась за этот срок.

Западный портал окружали каменные дома и вереница извилистых улочек. Совсем рядом, на рынке, кричали торговцы рыбой. Едкий запах соли и моря пронзил мои легкие, и я с наслаждением вдохнула как можно глубже.

Я по-настоящему любила Океан и все три года скучала по его песням.

Он меня вел. Сначала к окраине города, потом за его пределы. К каменистым склонам, а потом к песчаному пляжу. Босые ноги зарылись в горячий песок. Я перебирала пальцами песчинки и ракушки и смотрела вдаль, где переливались сине-зеленые волны под лучами солнца.

Подул ветер. Он растрепал тяжелые кудри и принес запах моря. У меня закружилась голова.

— Я дома, — прошептала я, но улыбка тут же пропала с моего лица.

Я ведьма. Ведьма, которой нравятся темные искусства, и отрицать это значит лгать самой себе. А любить себя в Облачной башни меня научили.

Кто если не я в конце концов? Каждый сам за себя. Вот так.

Но на Андросе ведьм не любили. Это сегодня на рынке мне улыбались и предлагали к килограмму трески бесплатного маленького осьминога. А стоит им узнать… Хах, возможно, мне вообще ничего не продадут.

Ведьм вообще мало кто любил. Этому меня тоже научили в Облачной башне.

Но Андрос велик. Среди вод Океана спрятаны десятки мелких островов, и я не прочь