Острый удар в самое сердце защитной сети, аккуратный надрез на щите, через который пролез водяной жгут. Он извернулся и нарушил питание щита. Последняя преграда вызвала желание разочарованно сплюнуть под ноги.

Магия крови. Стара как этот мир.

«Я разберусь».

Я вздрогнула. Вирес подкралась так тихо, что я не заметила. Ее здесь вообще не должно было быть.

— Решила помочь?

Она смерила меня мрачным взглядом, который мог значить лишь одно — недоверие.

Вирес коснулась двери сокровищницы и та засияла, а я, решив рискнуть, тут же устремилась внутрь.

Помещение больше, чем казалось снаружи. Все усыпано жемчугом, кораллами, подгнившими сундуками с затонувших кораблей. Трезубец стоял в самом центре на крепкой подставке.

Я схватилась за рукоять.

«Что ты?..»

— Водяная стрела!

Вирес отбросило к стене, а я выскользнула в коридор.

«Отдай мой трезубец!»

— А ты отбери! — крикнула я и, призвав Гиппи, прыгнула ему на спину.

Мы помчались по коридорам сокровищницы, свернули к западному крылу. Грудь коня тяжело вздымалась под моими ногами, но я могла лишь прижаться к его крепкой шее и прошептать слова благодарности.

Гиппи выпрыгнул наружу. Я развернулась и, держась за длинную гриву, вцепилась взглядом в проход.

С армией подчиненных русалок я сама не справлюсь, а трезубец их погубит.

Вирес выплыла первой. Как я и думала — скорость у подчиненных была несколько ниже.

Я дождалась, когда она проплывет проход и направила трезубец.

— Водяная стрела!

По ракушке ударила магия — вереница трещин пронеслась по стенам, и проход в тот же миг обвалился, подняв кучу песка.

— Гиппи, вперед!

Конь сорвался с новой силой. Я слабо понимала, чего добивалась. Убежать и спрятать трезубец? Сдать его союзным Андросу государству, чтобы те помогли не только жителям, но и взяли под охрану мощный артефакт?

Сейчас главное бежать.

Гиппи проскакал постройки и свернул на узкую улочку. Редкие жители попадались на нашем пути и я кричала им: «Прочь! Уходите!»

Вирес меня догоняла. Я не видела у нее хвоста, но щупальцы, выглядывающие из-под полов рванной фиолетовой мантии, придавали ей ускорения.

Вода стала холоднее — мы вышли за черту столицы. Гиппи начал замедляться, еще чуть-чуть и ему придется черпать мои силы, а я совсем не хотела оставлять себя без защиты.

Взгляд по сторонам. Мы достаточно далеко.

— Спасибо, друг, — прошептала я и спрыгнула со спины Гиппи.

Укрепила воздушный пузырь, насколько это было возможно. Вытянула руку с трезубцем и осмотрела его.

Понятно почему его спрятали. Он пропитался ядом Тританнуса, и от него фонило темной магией сильнее, чем от Облачной башни. Признаться в таком на целое Магическое измерение равносильно признаться в собственной слабости. Это кощунство по отношению к нынешней моде на фей и добро.

Вирес приближалась.

— Ярость Океана!

Меня прошибло энергией будто током — трезубец многократно усилил заклинание. Вирес ловко увернулась и вскинула руку в сторону.

Я почувствовала вибрацию. Ко мне неслась акула.

— Девятый вал!

Акулу оглушило и отбросило в сторону.

— Девятый вал!

Я едва успела отбросить еще одну. Но Вирес успела подобраться ближе и протянуть ко мне свои мерзкие щупальца.

— Водяная стрела!

Я промахнулась. Щупальцы сжали шею. Пузырь лопнул — я задержала дыхание. У меня не больше трех минут. Учитывая стресс, скорее всего меньше двух.

Придется действовать в ущерб себе.

Вода вокруг меня начала нагреваться. Я спешила — щеки начало покалывать. Около тридцати пяти градусов. Уже не обжигает, но есть дискомфорт. В глазах начинает темнеть.

Ты сваришься вместе со мной, проклятая рыбешка! Человеческое тело должно выдержать более высокую температуру, чем ты!

Делаю воду горячее и жмурю глаза. Жарко. Очень жарко.

Щупальцы наконец-то отвалились, а я как можно скорее наколдовала пузырь и жадно вдохнула воздух.

Создавать его под водой очень сложно — нужно одновременно выдавить воду и поглотить растворенные в ней газы. И уже таким воздухом дышать долго нельзя. Из-за разной растворимости газов в пузыре нарушен баланс.

«У меня не так много времени», — вновь подумала я.

Плавала я хорошо, но Вирес плавала лучше даже с обожженными щупальцами.

Бежать. Бежать. Бежать.

Только куда и для чего? Если Вирес не догонит меня сейчас, то найдет способ подчинить Океан через годы.

Внутри все сжалось. Раз в год русалки могли выйти на сушу. И если в этот период они будут под контролем Вирес… Произойдет катастрофа.

И чем я лучше нее, если не собираюсь нести ответственность за бесконечно могущественную силу в моих руках? Чем я лучше, если спрячусь в ожидании, когда она очередной раз попробует навредить моему дому?

— Жало медузы! Водяная стрела! Клинок Шторма! — прокричала я.

Заклинания посыпались на Вирес градом. Она ловко уворачивалась от одного за другим, но я следила за ней. Угадывала движения и наконец-то прошептала:

— Узы сетей.

Мне нравилось это заклинание. Из воды собиралась прочная сеть — не перерезать ножом, не выбраться самому. Такой было удобно подвешивать первокурсниц к потолку, но гораздо приятнее схватить с ее помощью одну вредную, назойливую рыбешку, особенно когда трезубец усилил плетение.

Вирес тщетно попыталась выбраться.

«И что дальше?! Покуда я жива ничто меня не остановит! Я отомщу! И тебе! И Лигеи! И всему Андросу за то, что меня предали!»

— Месть — холодное блюдо, — развела руками я. Трезубец красиво блеснул, и я невольно залюбовался его изящностью. — Желаю удачи.

«Как бы не так… Моя будет жарче огня!»

Я не сразу поняла о чем она. Вокруг Вирес началось бурление. Ее ноги превратились в чернильные щупальцы, кожа огрубела, а на тонких руках под чешуйками вздулись неровные вены. Лицо увеличилось, нос приплюснулся, а на шее появилась вереница жабр. Ее сила нарастала как снежный ком, будто ее источники тянулись к ней со всех концов Океана.

Неужели я ошиблась и под ее владением куда больше душ, чем я ожидала? Сейчас она соберет всю свою мощь и…

Я поняла по ее глазам.

Этот обреченный яростный взгляд. Она пожертвует собой, но уничтожит всех, до кого дотянется.

— Водяная завеса!

Щит толстым шаром охватил Вирес. Я надеялась, смягчить удар, но ведьма лишь улыбалась и все больше и больше превращалась в монстра. Глаза потеряли белок и налились чернотой. Кожа посерела и покрылась чешуей. Между пальцев появились дырявые перепонки, а мочки ушей поползли вниз.

Я приготовилась. Щит простой, но эффективный — защитит ровно настолько, насколько ты вложишь в него сил.

Появилась мысль: беги. Оставь всех помирать.

Но это ведь мой дом. Моя крепость. Я уже бежала, вот только уже давно выросла. Пора вставать