Изредка встречались на нашем пути дремучие, восновном это были старые друзья Яра - белоглазые гномы, водяные местныхводоемов и полевики. Одного из водяных я знала лично. Это был тот самый родственникИзустемьяна, который вез нас по реке в своей расписной лодке под парусом, когдая впервые отправилась на поиски Отшельника. И на этот раз он предложил своиуслуги, не смотря на то, что я уже не была его хозяйкой и наместницей ДремучегоМира. Все-таки в том, что за время моего недолгого правления дремучие несоставили обо мне дурного мнения, было много преимуществ. Везде нас встречалорадушие и гостеприимство. Но нигде остановиться больше, чем на несколько минутя не могла.

Река, по которой мне предстояло плыть былабурной и широкой. Она вновь становилась для меня связующим мостом междуДремучим Миром и его восточной границей, только теперь я плыла по течению. Этобыла пронзающая насквозь и Тварный и Дремучий миры великая река Печора. А лодкаводяного была единственной, бороздящей по ней по Ту Сторону. Жаль, что она немогла доставить нас до самого Дремучего леса.

Погрузив на челн едва уместившийся на немшарабан, мы снова пустились в плавание. Не смотря на то, что мы двигались оченьбыстро и ни одно, даже современное судно Тварного мира, не могло бы угнаться запарусником водяного, путешествие все равно должно было продлиться трое суток.Но плавное скольжение по беспокойным волнам вольной реки приносило удовольствиелишь мне да чертенку, которые едва не задыхался от восторга. Остальные жеиспытывали неприятные ощущения. Привыкшие к горному воздуху Сиби и Камирцеплялись за борта лодки и выглядели так, словно переживали острый приступгастрита. Троя и Шабур совершенно не разделяли нашего восторга, мужественнотерпя качку. Но больше всего, похоже, доставалось Бесу. Бедняга непереносимострадал. Он постоянно менялся в цвете, покрывался то чешуей, то волдырями, тодымился отчего-то. Наш кормчий наблюдал за ним с усмешкой, стоя у руля. Я моглабы присоединиться к нему, но мне было жаль своих горе-охранников, Трою иШабура. Что же касается Беса, то его-то мне нисколько не было жаль. Мог бы и нетащиться за нами, знал, что путешествие будет не легким.

Я подошла к водяному по имени Печор, чтобпоинтересоваться, как нам удается плыть так быстро.

--Все дело в ветре. Он подгоняетпарус,--ответил он.

--Попутный ветер... Ясно. Значит, нам покавезет?

--Ну, не то чтоб везет... Просто у меня парус заговоренный.Ветер, куда бы я ни плыл, будет всегда подгонять его.

Я подивилась на чудесное ветрило с улыбчивымсолнышком и решила поинтересоваться:

--Скажи, а в Гиперборее ты не бывал?

--Где я только ни бывал.

--А как давно ты был там, Печор?

--Года четыре назад я ходил туда через северноеморе. Но теперь спешить туда не стоит.

--Почему?

--Говорят, что лучше в тех местах непоявляться. Что-то там неладно.

--Надо же. А я ведь именно туда и направляюсь.

--Я думал, ты едешь к нашему наместнику.

--Да. Но потом-то я должна буду идти дальше. Ачто именно там неладно, Печор, ты не знаешь?

--Болтают, что все, кто попадал туда впоследние три года, обратно не выходили.

--Они погибали?

--Этого я не знаю. Только оттуда даже птицы невылетают.

--Этого только не хватало!

Чем дальше мы плыли на север, тем Печорастановилась шире и беспокойней, а ветер холодней и пронзительнее. Когда жеплаванье наше подошло к концу, спутники мои уже несколько привыкли к постояннойкачке. Теперь нам предстоял путь по лесистой равнине до Дремучего Леса. Я сновапересела на Шабура. Тэйу, поначалу воспринявший наше путешествие какприключение, уже заметно устал, и даже изрядная тряска не мешала ему спатьбогатырским сном. Он был всего лишь ребенком, чего не скажешь о его тучномнаставнике. Бес храпел так, что повергал в ужас всех окрестных птиц. Ониразлетались от нашего отряда в разные стороны.

Бесконечные леса Дремучего Мира встречали насне слишком радушно. Нам с трудом удавалось находить путь в их непроходимыхдебрях. Изредка попадались нам свободные пространства, поля или луга. Все жеостальное время мне приходилось высылать на разведку Сиби и Камира, для тогочтоб находить просеки и поляны. Одна я гораздо быстрее добралась бы доДремучего Леса, а шарабан не везде мог проехать. Нукеры мои, однако, совершенноне могли ориентироваться в лесах. Понятно: они выросли среди гор. Так что отвоинов моих было очень мало проку. Несколько раз они и вовсе пропадали,заблудившись, так что Трое приходилось их разыскивать, а потом выводить изболот или зарослей.

Тайга сменилась лиственными лесами, но путь отэтого не стал легче. Тэйу совсем вымотался, да и мы все порядком устали, когдадобрались, наконец, до окрестностей Дремучего Леса. Я послала вперед Трою, чтобпредупредить о нашем визите Заварзузу. Сначала я намеревалась повидать именноее. Мне необходимо было привести себя в порядок и хоть немного отдохнуть передтем, как я встречусь с наместником. Моя собака умчалась, а мы медленно поехалипо довольно таки знакомой мне местности.

Чем ближе мы подъезжали к Дремучему Лесу, темчаще стали нам встречаться дремучие. Окрестности оживали, появлялись чудики,русалки, виллисы. Они с удивлением рассматривали наш отряд, не решаясьприближаться. Неужели кто-то из них еще помнил меня? Я замечала, как некоторыекивали мне приветливо головами, махали руками, которые были больше похожи налапы. Я улыбалась им в ответ, радуясь про себя. Мне было приятно, что меняузнавали.

Лишь только мы въехали в Дремучий Лес, передомной возникла Ладо. Появление ее на моей дороге стало для меня совершеннонеожиданным. Мы остановились и холодно и вежливо поздоровались. Видимо и онатоже не ждала меня увидеть здесь, да еще со свитой. Перед тем как хоть что-тосказать, она внимательно и недоуменно осмотрела всех моих спутников: насмешливовзглянула на утомленного колобка в парче, долго разглядывала спящего Тэйу иедва ли удостоила мимолетным взглядом обалдевших от ее наружности Сиби иКамира. Наконец, она обратила свой взгляд на меня и сказала:

--Так значит, правду болтали дремучие, чтоБеатриче возвращается.

--Не правду,--ответила я ей.

--Нет?

--Я вовсе не возвращаюсь. Я здесь проездом вГиперборею.

Соскочив с Шабура, я встала перед ней. Моим закоченевшимногам требовалась твердая земля.

--Вот как? Что-то туда всех потянуло. Не такдавно, я слышала, здесь так же проездом был некий Шелем, тоже, кажется,наместник.

--А ты все еще злишься на меня?

Пока я жила вместе с Гавром в Дремучем Мире, мыбыли с ней почти неразлучными подругами. Я ничего не скрывала от нее, а онавсегда помогала мне советом и добрым словом. Только о своей дурацкой проделке смнимым похищением я ей ничего не сказала. Просто боялась, что она станетотговаривать меня совершить глупость. Впрочем, боялась ведь правильно. Онанесомненно переубедила бы меня, и я бы не отправилась на границу, не попалась вруки Хамсина, не блуждала бы в лабиринте и не нашла из него выход. Кто знает,может быть, если бы Ладо отсоветовала мне поступать так, как я поступила, я досих пор была бы рядом с тем, кого люблю. А она так разочаровалась во мне тогда,что даже тот факт, что я спасла наместничество от колдуна, не оправдал меня вее глазах.