Максим кивнул, не зная, что можно сказать в ответ на такое признание. Однако, как оказалось, девушка вполне могла поддерживать разговор и самостоятельно, не нуждаясь в развернутых ответах собеседника.

— Первый раз здесь? Завидую тебе! Честно-честно! Первый раз были такие обалденные ощущения! Невесомость, да ещё управление скафандром — это просто нечто! Не сравнишь с нахождением внутри землечерпалки, брррр! Ужасный опыт. Один раз всего попробовала, но послевкусие на всю жизнь запомнилось!

Максим снова кивнул, чувствуя себя китайским болванчиком. Таким же нелепым и забавным. Прежняя жизнь не оставила ему навыков общения со сверстницами. Да и вообще, была ли эта прекрасная нимфа ему сверстницей? Психоматрицам возраст не свойственен. Вполне могло быть, что эта смотрящая на него молодая красавица на Земле уже была древней старухой. Максим помотал головой, отгоняя неожиданно привидевшийся глупый образ. Он промычал нечто невразумительное, надеясь, что это сойдёт за ответ. Он чувствовал себя невероятно глупо, смешно. Но Элен его поведение нисколько не смущало. Она широко улыбнулась и проворковала:

— Поскорее осваивай базовые навыки. Тогда мы сможем поучаствовать в совместной работе. Как хорошо, что у меня теперь есть напарник! Знаешь, как скучно изучать всё одной? Это просто тоска смертная! Ладно, мне пора! Время идёт, не стоит терять его понапрасну!

Сказав это, девушка повернулась спиной и направилась к одной из капсул, на ходу снимая с себя серую пижаму и оказываясь по пояс голой. Кровь ударила Максиму в голову. Он резко отвернулся, зажмуриваясь. Но помогало это мало. Перед глазами всё равно стояла картина девичьей спины с такими соблазнительными изгибами и… Юноша помотал головой, отгоняя наваждение. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Он слышал, как девушка укладывается в капсулу, не рискуя обернуться и посмотреть на неё снова. Ему казалось, будто Элен, увидев выражение лица, тут же поймёт его истинные намерения. И тогда она сразу перестанет быть такой любезной, просто прогонит прочь. Только различив слабое шипение опустившейся крышки, Максим обернулся. Так и есть, девушка уже погружалась в виртуальную реальность. А что ему делать?

«Она говорила о совместной работе! Это же так здорово! Только… Только сначала надо освоить базовые навыки.»

Капсула походила на фасолину, нижняя половинка которой выступала в качестве ложа, а верхняя представляла из себя закрывающуюся крышку. Выполненная из белоснежного материала, в сложенном состоянии капсула походила на огромную пилюлю вроде тех, которыми мама пичкала его в детстве, когда Максим болел. Он подошёл ближе, подозрительно глядя на полупрозрачную массу, играющую роль «матраса». Ему уже однажды приходилось работать в капсуле полного погружения, поэтому он знал, что та полностью безопасна. Вот только беспричинный иррациональный страх не поддавался доводам разума. Максим вздохнул, преодолевая внутреннее сопротивление, снял с себя одежду и лёг на мягкое ложе. Поверхность тут же прогнулась, точно повторяя очертания тела. Аппаратура, обнаружив присутствие живого существа, активировала протоколы подключения. Верхняя крышка с мягким шипением начала закрываться. Максим зажмурился и задержал дыхание. В этих действиях то же не было никакого смысла, но этот страх победить было выше его сил. Крышка закрылась, после чего молодой гоп ощутил, как по всему телу забегали мурашки. Аппаратура подключалась к его нервной системе, к мышцам, сосудам. Именно этим и отличались капсулы полного погружения. Они могли воспроизвести любые условия и обстоятельства. И, в отличие от обычных шлемов, воздействовали и на периферические части тела, а не только на мозг. Это позволяло повысить эффективность приобретаемых навыков в несколько раз. В висках застучало, а в груди сдавило. Задержка дыхания давала о себе знать нехваткой кислорода. Максим, не в силах больше сдерживаться, вздохнул и… вылетел из собственного тела.

Именно так проявляло себя подключение к виртуальной реальности. Ты распадался на составные элементы, чтобы спустя один удар сердца появиться в новом месте и часто даже в совершенно новом теле. Не всегда живом, что ощущалось ещё более дико.

На этот раз Максиму повезло. Он оставался собой, вот только вокруг уже располагался не «ловец душ», а открытый космос. Юноша парил в пустоте космического пространства, свободный и полностью открытый холоду и вакууму. Страха не было. Максим чётко осознавал, что всё окружение просто воссоздано капсулой и даже самые страшно выглядящие вещи не причинят ему никакого вреда. Тем не менее, ощущение полной невесомости не приносило удовольствия. Чувства бастовали, отказываясь нормально работать без привычной силы тяготения.

— Космос — крайне враждебная любому живому созданию среда, — раздался прямо в голове мягкий голос. — Отсутствие гравитации…

Желудок прыгнул к горлу, возникло ощущение падения в бездну. Максим замахал руками, пытаясь остановить его, но всё было лишь иллюзией. Да и как могут помочь барахтанья, если вокруг полная и абсолютная пустота?

— Абсолютный холод…

Дыхание пресеклось прямо на входе. Мышцы, кости, даже кровь — всё превратилось в лёд. Каждая клеточка вопила от боли, стремясь сжаться, сохранить стремительно утекающие крохи тепла. Всё было бесполезно. Ощущение смертельного холода исчезло уже через секунду, но память осталась. Максима потряхивало, он никак не мог остановить стук зубов.

— Отсутствие давления…

Юноша сжался, готовый к новым испытаниям, но на этот раз ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, что больше не парит в космическом пространстве абсолютно голым. Перед носом маячил прозрачный щиток шлема, на котором мерцали надписи и цифры.

— Скафандр — единственная защита от всех ужасов космоса. Вы должны уметь им пользоваться. Вы должны знать, как действовать во всех штатных и нештатных ситуациях. Даже одной ошибки, совершённой в безвоздушном пространстве, будет достаточно, чтобы убить вас.

«Да понял я, понял! Проникся! Чего делать-то надо?»

— Итак, в настоящее время вы находитесь внутри космического скафандра полной защиты «Ласело XVIII». Его оболочка и оборудование способны обеспечить ваше выживание в течение пяти часов нахождения в открытом космосе. Обратите внимание на показания приборов, которые вы видите на лицевом щитке. Справа внизу размещается…

На то, чтобы освоить «азы», ушла почти неделя. Будь это какой-нибудь другой курс, к этому моменту Максим уже изнывал бы от скуки, но здесь всё было иначе. Потому как впервые в жизни у Максима, великовозрастного лентяя и оболтуса, появилась мотивация. То, чего не могли добиться даже лучшие учителя, смогла сделать простая голубокожая девчонка. Стремление оказаться в виртуальной реальности вместе с Элен подстёгивало его желание учиться. Тем более, что после каждого «сеанса» они возвращались в свои жилые капсулы вместе. И девушка расспрашивала Максима, сама что-то рассказывала. Это простое человеческое общение приносило неожиданно сильное удовольствие. Никогда раньше Мэду,