даже в той прекрасной земной действительности, не было настолько приятно разговаривать и проводить время с другим живым существом. Даже продолжающиеся чистки «отхожих мест» больше не вызывали раздражения. Скрючившись в очередной трубе и надраивая её поверхность до зеркального блеска, Максим вспоминал Элен, слышал в памяти её голос, её смех. На душе сразу становилось так легко, так светло и спокойно. Улыбка стала постоянным спутником молодого гопа. Даже память о прошлом начала тускнеть, отступать перед натиском настоящего, в котором забрезжил слабый огонёк надежды на светлое будущее.

Среди прочего, поведанного Элен, была и неожиданная для него информация о «надзирателях», поставленных следить за обучением будущих граждан империи.

— Откуда у меня такие глаза? Это просто линзы, — ответила Элен в ответ на робкий вопрос молодого гопа. — Ламб мне их достал.

— Ламб? Ты попросила его достать линзы?

— Ага. Он очень милый, правда? Ещё этот его пятачок, такой забавный.

С последним утверждением Максим согласиться не мог никак. Хотя сам факт того, что с чонкигешитами можно договориться и даже убедить их оказать услугу стал настоящим откровением.

Совместные тренировки стали ещё одним невероятным переживанием. Сценарии работы двух шахтёров по разработке месторождений на астероидах, сопровождаемые различными чрезвычайными ситуациями стали настоящим испытанием для Максима. Только большой опыт Элен и её же внушительный багаж знаний позволяли выбираться из всех запрограммированных передряг с честью.

Даже Зайя заметил перемены в своём штрафнике. Чонкигешит с подозрением посматривал на Максима, пытался несколько раз поддеть его, но, видя безрезультатность таких попыток, отступился. В конце-концов, на станции имелись и более интересные дела. Он просто выкинул странного гопа из головы. Много чести, думать о неудачнике, который однажды сбил с ног! Полученное гопом наказание вполне удовлетворило злорадство чонкигешита.

Счастье никогда не длится вечно. Даже сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Будучи совсем юным, Максим ещё не успел усвоить это правило, не знающее исключений. Поэтому разговор с Элен застал его врасплох.

— Сегодня у нас с тобой последняя тренировка, — сообщила девушка, готовясь ложиться в капсулу.

Максим по-прежнему отворачивался, когда она снимала с себя одежду, хотя сама Элен никогда этого не просила. Даже смеялась, замечая подобную стеснительность. Но молодой гоп ничего не мог с собой поделать. Тело действовало само, без команд разума. Его чувства были абсолютно чисты и невинны. Почти детская влюблённость, слишком робкая, чтобы требовать взаимности.

— Почему последняя? — растерянно спросил Максим. — Ты что, закончила курс?

— Давно закончила. Но дело не в этом. Просто… Просто завтра у меня распределение.

— Распределение?

Положительно, юноша находился не в самой лучшей форме. Он просто не понимал, что нужно говорить или делать. Даже простые слова, которые произносила любимая им девушка, с трудом обретали смысл. В голове билась только одна мысль — она уедет! Она оставит его одного, совсем одного!

— Да. Срок обучения закончен, завтра меня заберут на работы. Заключу контракт и отправлюсь в настоящий мир.

— Куда? — жалко пискнул молодой гоп.

Элен улыбнулась, качая головой. Конечно, она понимала, что сейчас испытывает её приятель. Для неё их общение стало просто очередным эпизодом в жизни, проходным и мало значащим. А вот для него… Терзаемая чувством вины, девушка шагнула к Максиму, протягивая небольшую пластиковую карточку. Тот машинально взял её. Опустив глаза, он увидел, что держит в руке голографию Элен.

— Я подумала, что тебе пригодится. На память обо мне, — произнесла девушка, делая ещё один шаг.

Она остановилась совсем рядом. Так, что поднявший взгляд Максим увидел фиолетовые глаза так близко, как никогда раньше. Они вытеснили всё остальное, став магнитом и центром вселенной. Юноша смотрел, и чувствовал, как тело становится невесомым, а голова кружится и разбухает до невероятных размеров.

— И ещё один подарок. Чтобы уж совсем точно не забыл о малышке Элен, — прошептала девушка.

Её губы внезапно коснулись его губ. Мягкие, тёплые, они принесли с собой настоящую лавину чувств. И без того выбитый из колеи парень внезапно оказался погребён под обрушившимся на него цунами ощущений. От губ Элен по всему телу распространялся обжигающий, но такой приятный жар. Сердце, колотящееся в груди, разбухло до пределов всей грудной клетки, заставляя всё существо дрожать и покачиваться.

Поцелуй длился целую вечность. Когда девушка отстранилась, заглядывая в глаза молодому парню, то не сразу добилась ответной реакции. Ещё секунд десять Максим пребывал в эйфории, стоя с полуоткрытым ртом и закрытыми глазами. Элен улыбнулась, довольная произведённым впечатлением. Что ж, хотя бы одного человека в своей второй жизни она сумела сделать счастливым. Неплохое начало, а дальше совершенно точно будет ещё лучше!

Расставание подкосило Максима. Когда на следующий день он вышел в коридор из своей жилой капсулы и добрался до той, где жила Элен, то обнаружил жилище возлюбленной пустым. Девушка ушла, даже не попрощавшись с ним. Радужный мир, нафантазированный им, оказался всего лишь мыльным пузырём, который лопнул, стоило ему соприкоснуться с суровой реальностью. Тоска и боль заполнили душу, вытеснив все остальные чувства. Максим, лишь одним глазом взглянув на рай, снова вернулся в вечный ад реальной жизни.

6 декабря — 20 декабря 0 года

День начался так же, как и десятки до него. Проснувшись, Максим поднялся на ноги, проглотил таблетку, запив её водой. После такого завтрака молодой гоп вышел из жилой капсулы и поплёлся на учёбу. Основные предметы уже были им освоены, пусть и «со скрипом», но оставались дополнительные курсы по выбору. К сожалению, избежать их было никак нельзя. Хорошо хоть, наказание в виде чистки канализации уже истекло. Так что, кроме учёбы, других занятий у Максима не оставалось. Такая прорва свободного времени, случись это раньше, до знакомства с Элен, принесла бы ему определённую радость. Теперь же каждая минута, когда он не был занят, приносила только боль и отчаяние.

Он едва успел пройти всего шагов десять от своей капсулы, когда на нейрошунт пришёл вызов. Это было так неожиданно, что Максим несколько секунд тупо разглядывал мигающую иконку, прежде чем активировал её мысленным усилием. Перед глазами появилась яркая надпись:

«Гражданин с ограниченными правами Мэд Макс, вы должны немедленно явиться к коменданту.»

Мэд Макс. Таким было его новое имя. Оказалось, чтобы поменять его, не требовалось каких-либо специальных документов или долгих процедур, лишь желание и подключение к базовой сети станции. И то, и другое у Максима имелось.

Сообщение несло крайне странный посыл. Неужели Ламб придумал для него какое-нибудь новое наказание? Так вроде не за что, последнее время Максим не только не сталкивался с его приятелем, Зайей, так и учился вполне прилично, посещая