Собирая вещи, Виолетта раздумывала, как ей поступить. Сбежать — не выход, так она подставит весь город, и без того не знающий покоя. Оставалось два варианта: или убедить посыльного отпустить её, или воздействовать на самого принца. Она решила, что проще достичь успеха во втором.

Всё же, Фелиппе питал слабость к ней. Можно попытаться прийти к согласию. Например, Виолетта могла помочь землякам, добившись у принца более человеческого отношения к людям. В конце концов, она должна постараться предъявить ему условия. Учитывая, что Фелиппе готов на брак, наверное, согласится и на компромисс, если невеста будет шантажировать. Если что, Виолетта будет настаивать на клятве на крови. Принц и так знал, что она ему не доверяла.

А потом — выйдя за него и получив гарантию выполнения обещаний, Виолетта любой ценой сначала превратит его жизнь в ад, а потом и погубит. Он поплатится за всё, что натворил. Ничего не забыто и не прощено.

А что, на самом деле, это хорошая возможность. Брак перестал казаться Виолетте приговором. Она улыбнулась. Впервые за долгое время появилось воодушевление.

Видимо, Виолетта не смогла сдержать довольной ухмылки и когда вышла из дома, потому что посыльный вдруг сказал:

— Если ты что-то задумала: не советую. Я отвезу тебя принцу Фелиппе любой ценой.

Твёрдость в его голосе не оставляла сомнений: его ничто не остановит . Но это не пугало её.

Виолетта сочувствовала человеку, настолько преданному принцу. Это многое говорило о посыльном. Чтобы узнать сущность Фелиппе, достаточно провести с ним пару минут. Значит, посыльный недалеко от него ушёл. Та же жестокость. Да и его угрозы говорили об этом.

А вдруг он настолько верен принцу, что, заподозрив её желание использовать и уничтожить новоявленного жениха; пойдёт на всё, чтобы остановить? Виолетта не могла так рисковать.

В голове зародился новый план.

— Ты доходчиво объяснил мне это, спасибо, — намеренно раздражённо ответила она. — Я уяснила, что у меня нет другого выбора и готова в путь.

С этими словами Виолетта смотрела ему прямо в глаза. Похоже, он и впрямь поверил, что она злилась от безысходности. А её недавнюю ухмылку можно было списать на нервы.

Посыльный некоторое время испытывал Виолетту взглядом.

— Ладно.

Он развернулся и пошёл вперёд, явно рассчитывая, что она пойдёт вслед.

И, хотя подданный принца не оборачивался, Виолетта знала: стоило ей дёрнуться в сторону, он отреагирует. Явно каким-то образом оставался начеку.

В дороге хранили молчание. Сэм несколько раз бросал на Виолетту странные взгляды, и, казалось, с трудом сдерживался, чтобы не сказать или не сделать что-то… Но это было мимолётно. Посыльный уже принял решение, и не собирался отступать.

Да и с чего бы захотел?

Даже если Виолетта ему понравилась. Это она могла допустить: иногда в его глазах мелькало нечто вроде интереса. Хотя это скорее любопытство. Всё-таки Виолетта зацепила его драгоценного принца.

‍ Большую часть пути она провела, наблюдая за сменой пейзажей за окном. Это погружало в размышления о прошлом и будущем. С каждым мгновением Виолетта всё больше убеждалась, что всё шло как надо. Сама судьба дала ей прекрасную возможность, которую нельзя упускать.

Да и вообще, жизнь сильно изменится в лучшую сторону. Хотя бы за счёт удобств. Из-за разорения города последние пару лет Виолетта еле сводила концы с концами, питаясь скудно и однообразно. Она даже не могла продавать свои платья и оставшиеся драгоценности — никто в городе их не купит. Менять на еду тоже не хотели. А пути в другие земли жителям Россарио были недоступны. Ни один из малочисленных транспортов не работал. Торговать вне города было невозможно.

Болезненные воспоминания о пережитом и приятные фантазии о предстоящем так занимали, что Виолетта не сразу заметила, как движение остановилось. В ответ на её вопросительный взгляд посыльный лишь движением головы дал понять, что пора выходить.

Виолетта уже давно никуда не ездила. Но даже без того понимала, что прошло недостаточно времени, чтобы оказаться в столице королевства.

— Придётся заночевать здесь, — словно прочитал её мысли посыльный.

Перед ними предстал с виду заброшенный барак, на деле оказавшийся гостиницей. Видимо, она манила посетителей за счёт расположения: почти посреди пустоши. Единственный вариант для всех, чья дорога прилегала сюда. А так... На первый взгляд, ничего выдающегося или хотя бы сулящего уют и тепло, в гостинице не было.

Но учитывая, в какой бедности в последнее время жила Виолетта, капризничать не приходилось. Да и усталость в пути начала сказываться. Уже немного клонило в сон.

— Далеко ещё ехать? — спросила она, чтобы хотя бы примерно предположить, в каких они землях.

— Мы будем в пути ещё примерно два дня, — отстранённо прикинул посыльный. — Так что стоит отдохнуть.

Виолетта задумчиво бросила на него взгляд. Полная отчуждённость, граничащая с равнодушием. Будто намеренно отбросил эмоции, включил режим механизма. А может, он отдалился настолько, что не всегда замечал её присутствие?

Эта мысль вернула в главную проблему. Пора приступить к осуществлению плана. И пока они шли в гостиницу, все размышления вертелись вокруг этого.

В принципе, не было особой нужды воздействовать на него. Посыльный выглядел настолько безучастным ко всему, что вряд ли думал о ней и делал какие-то выводы. Но с другой стороны, стоило перестраховаться. Виолетта ещё помнила его неоднозначные взгляды, блестевшие каким-то странным интересом. Возможно, его отчуждённость — тактика, чтобы расслабить её.

Не стоило позволять ему хотя бы предположить, что она могла быть чем-то опасна для его драгоценного принца. Итак, нужно сделать вид, что Виолетта по-прежнему не хотела ехать и вправду была готова на всё, чтобы избежать этого. Самый очевидный вариант — попытаться сбежать. Так она создаст впечатление не только отчаявшейся, но и глуповатой.

Осталось прощупать почву и найти первую возможность. Ведь Виолетте неважен благополучный исход побега. Главное, показать видимость решимости на это

Посыльный взял комнату на двоих. В этом не было ничего предосудительного: указ от принца позволял сожительствовать с кем угодно без лишних пересуд. А по обычаям королевства ничто не могло препятствовать исполнению воли царственных особ.

Виолетта знала, что её репутации ничего не угрожало. Да и была вообще таковая в этих краях у чёрта на рогах? Вообще непонятно, где они сейчас и жили ли на постоянной основе поблизости люди.

Виолетта не чувствовала неловкости от предстоящей ночёвки с посыльным. Он явно предан принцу и не позволит себе лишнего. Она не сомневалась. Ещё и потому, что королевское поручение вынуждало защищать её покой. Вряд ли Фелиппе хотел, чтобы его невеста пострадала.