Виолетту и своё обещание в детстве Сэм не забыл, но не придавал больше серьёзности тому событию. Списал охватившие его чувства на своеобразный шок от внезапного проявления доброты и неравнодушия посреди окружавшего его тогда зла. Не более. Не стоило делать из этого эпизода целое явление. Просто тогда он был ребёнком, вот и чувствовал всё острее. Сейчас, набравшись разума, Сэм проанализировал ситуацию и оставил в прошлом.

Тем более что в его новой жизни не оставалось времени на лишние воспоминания. Слишком уж стремительной и богатой на события она была. Особенно когда принц Фелиппе узнал о сверхъестественной сущности и способностях Сэма. Вместе с этой информацией королевич получил знания и о природе такого дара. В общем, знал сразу два секрета Сэма, разоблачение которых стоило ему жизни. И никак иначе. Мало того, что любой намёк на колдовство в королевстве был строго запрещён, так ещё и сущность Сэма не могла проявляться иначе, чем после убийства. А это — преступление, сомнений которому не было. Наличие способностей было лучшим доказательством вины.

В общем, Сэм либо был бы убит, либо отовсюду гоним в попытках избежать правосудия. Но Фелиппе решил иначе. Он не счёл Сэма опасным ни для народа, ни для себя; а получить выгоду из сложившейся ситуации захотел. Они заключили сделку: выполнение десяти секретных поручений принца взамен на скрытие информации. Сэму такое было выгодно, тем более что он сумел заставить Фелиппе поклясться на крови, что тот выполнит обязательства. Королевич всё же немного побаивался его сущности, а потому пошёл навстречу, не желая провоцировать конфликт.

Такие ритуалы были редкостью и гарантией выполнения обещания. Они давались ночью на кладбище возле могилы любого из погибших родственников приносящего клятву. Тот должен был уронить каплю крови на памятник и произнести слова обещания. Считалось, что в случае невыполнения их покойник оживёт, а место его на кладбище займёт нарушивший слово. В это все верили: видели, как сбывалось.

Потому Сэм с воодушевлением выполнял все секретные поручения Фелиппе, зная, что покупал себе свободу. Задания были разной сложности и в основном связывались с употреблением силы. Лишних вопросов Сэм не задавал: ему не было дела до целей принца.

Вот только последнее из заданий действительно удивило Сэма… Хотя он и ничем не дал это понять..

За воспоминаниями путь сокращался незаметно. Резкие и плавные движения рядом вывели Сэма из размышлений. Мгновенно придя в себя, он пригляделся. Это была Виолетта. Повзрослевшая, но такая же нереальная. Снова предстала перед ним видением. Вот только на этот раз не лучистым и заражающим жизнью… Скорее, воинствующим и враждебным.

Виолетта упражнялась в фехтовании. Снова и снова двигалась, не жалея себя, делая выпад за выпадом. Всё сложнее и агрессивнее… Явно не ради развлечения. В душе некогда светлой девочки поселилась злость. И настолько сильная, что выплёскивалась наружу.

Виолетта не просто так обучалась искусству владения шпагой. Она собиралась это применить.

На ком и зачем? Сэм растерялся, но быстро одёрнул себя. Его это не касалось. Единственная задача — доставить её принцу.

Сэм подошёл ближе, и Виолетта тут же резко развернулась, направив на него шпагу.

Их взгляды встретились. Мелькнувшие настороженность и враждебность в её глазах сменились странной апатией. А Сэм не мог сказать ни слова. Воспоминания прошлого снова нахлынули. Сентиментальное и глупое желание обнять её было почти непреодолимым порывом. Словно наконец обрёл себя. И именно эта девушка была всем, к чему когда-либо стремился.

К счастью, Сэм сохранял рассудок даже при наличии сильных эмоций. Быстро напомнив себе, что всё это — лишь отголосок пережитого; погрузился в максимальную серьёзность и невозмутимость. Как внешнюю, так и внутреннюю.

— Чужак, — произнесла вдруг Виолетта совсем не мягким и чарующим голосом. — По какому праву ты врываешься в мои владения?

Шпага, направленная ему в грудь, чуть опустилась. Не касаясь его, сковывала в действиях. Выступала грозным предупреждением.

Сэм вспомнил, что на нём была его личная одежда, не указывающая на служение принцу Фелиппе. Никакой гравировки и на оружии. Действительно, он мог сойти за чужака. Если, конечно, Виолетта совсем не узнала его…

Да и с чего бы ей? Казалось, прошла вечность. В жизнях обоих произошли серьёзные перемены — на это указывало всё. К тому же, внешне Сэм вряд ли мог чем-то напомнить того несчастного оборванца.

И с трудом верилось, что Виолетта до сих пор придавала значение когда-то произошедшему между ними. Конечно, тот день точно разделил жизнь обоих на до и после. Но всё же для него это было гораздо более важно. Ведь она просто узнала, что бывает жестокость. Возможно, мимолётно почувствовала что-то необычное и сильное в момент откровения после его признания. Но вряд ли жила этим дальше.

А для него тогда Виолетта стала олицетворением всего прекрасного, что было на свете. Подарила ему веру в жизнь, вдохновила стремиться. Сэм постоянно думал о ней.

Впрочем, теперь всё в прошлом для обоих. Он не собирался и упоминать о давно потерявшем значимость эпизоде.

— По желанию принца Фелиппе, — наконец ответил Сэм. — Он хочет взять тебя в жёны. Это огромная честь, и ты немедленно отправишься со мной.

Он не сдержал лёгкой усмешки при словах о чести. Это уж точно не о принце, насколько Сэм успел узнать этого беспринципного эгоиста. Единственное, что действительно могло быть желанно в союзе с ним — титул и богатство, но никак не личностные качества. Но Сэму пришлось так надавить. Чтобы Виолетта пошла за ним сразу и без лишних вопросов. Не хотелось долго возиться.

— Я никуда не пойду, — твёрдо возразила она, ничем не выказав даже намёка на удивление.

Сэм озадаченно нахмурился. Россарио принадлежал Графийскому королевству, а потому приказы принца вообще не должны обсуждаться. Лишь беспрекословно выполняться. Конечно, Виолетта могла продемонстрировать какое-то недовольство; но лёгкое — как способ выплеснуть эмоции. У неё просто не было выбора.

— Это приказ, — напомнил Сэм, опустив быстрый взгляд на уверенно держащуюся направленную на него шпагу. — Я понимаю, что не выгляжу как королевский посыльный, но это долгая история. Могу рассказать её по пути. Вот указ.

Он осторожно протянул Виолетте предусмотрительно переданную принцем Фелиппе бумагу.

Но Виолетта проигнорировала жест. Лишь направила шпагу чуть вперёд, почти уколов Сэма.

— И что иначе? — со странной язвительной усмешкой спросила она. — Убьёшь меня? Я отказываюсь исполнять этот приказ.

Её чересчур отчаянное сопротивление было странным. Вроде бы Виолетта не была глупой. С чего вдруг так лезть на рожон?

Что же произошло с ней за годы взросления?..

— Нет, — жёстко ответил он. — Ты нужна принцу, а потому будешь жить. А вот твои родственники…

Сэм не договорил, оставив многозначительную паузу. Конечно, слова были жестоки. Но Виолетта так яростно отказывалась выполнять поручение, что иначе на неё не воздействуешь. Хоть так она должна была осознать, что с ней не играли в игры. Сэм научился подавлять в себе любое сочувствие.