— Захвати… три… савана…

Рука Мрака метнулась к секире. Боль стегнула по всему телу,он зарычал и открыл глаза. На пороге стоял высокий худой старик. Мрак выругалсяи разжал пальцы. Тяжелая секира с лязгом обрушилась на каменные плиты.

— Что ты… крадешься?.. Могу зашибить спросонья!

Гольш изумленно покачал головой:

— Я вошел абсолютно неслышно!

— А чесноку и аджики выжрал целый горшок? Запахом чуть дверьне сорвало с петель!

Гольш осторожно опустился на лавку. Олег спал на полу, подголовой был мешочек с травами, Гольш еще вчера хотел узнать про них, а третий,Таргитай, спал на спине, разбросав руки и глупо приоткрыв рот. Его страшный мечедва высовывался из-под крупного тела варвара, из-за пояса выглядывала дудочка— деревянная, простенькая.

— Ковер сохнет на крыше, — сообщил Гольш. — Слуг явосстановил, мази для тебя сотворил с ведро. Сможешь поведать, что с вамистряслось?

Мрак в затруднении покосился на спящего волхва. Язык у того,как у лягушки, подвешен задним концом, соврет — не моргнет, а ему, простому идаже очень простому, не сболтнуть бы лишку.

— Не поверишь. Нас старейшины послали мир поглядеть, себяпоказать. Далеко послали! Всей деревней до околицы провожали. Только мыперестарались: вовсе далеко забрались, так что Лес кончился вовсе… Вышли вСтепь, узрели другие народы. Ну, сам понимаешь, когда не все ясно в жизнидругих, то обязательно где-то нарвешься. Слово за слово, поцапались, разнеслиодно гадючье местечко, сами, как видишь, едва унесли ноги.

— Что заставило вас поцапаться? — спросил Гольштребовательно. — Деньги?.. Женщины?.. Власть?

Мрак с неловкостью отвел глаза:

— Не поверишь, батя… Мы три дурня, которым взбрендилопоратоборствовать за правду, счастье. Не за свою, а вообще.

— Разве такая бывает?

— Не знаю, тебе виднее, ты — маг. А нам показалосьзаманчивым: одним ударом добыть счастье сразу для всех.

Гольш нахмурился: не нравилась злая ирония в голосе варвара.Самые опасные люди на земле, он знал, именно те, кто брался добывать счастьедля всего человечества. Вдвойне опасны, ежели сами к тому же честны ибескорыстны. Предельно опасны, хуже пожара, ежели ищут, как заполучить счастьеи завоевать правду одним ударом. Такие ищут простых путей, а к счастью простыхи коротких путей не бывает. Тем более, к счастью для всех.

— Эти… тоже такие?

Мрак пнул ногой Олега.

— Жизнь проспишь. Без тебя не обойтись.

Олег открыл глаза, словно и не спал, лишь мгновение смотрелснизу вверх в недоброе лицо старого мага. Сказал чистым ясным голосом, словноне спал, думал:

— Великий, нам просто необходимо познать тайны магии! Не длясебя — для всего мира надобно.

Он сел, упираясь в стену. Зеленые глаза неотрывно следили залицом Гольша. Таргитай всхрапнул во сне как конь, перевернулся, попал натвердые плиты и уставился удивленными глазами на Гольша.

— Зачем? — спросил Гольш.

— Уничтожить Зло, — ответил Олег неистово. — Добыть счастьедля всех. Одним махом все злые обычаи, войны, все гадкое и злое…

— Такое возможно?

— Мудрый, мы уже делали невозможное.

— Гм… Как ты мыслишь уничтожить Зло?

Олег оглянулся на друзей. Мрак кивнул, глаза Таргитая ещебыли затуманены сном.

— Найти магов, что сеют Зло! Теперь ведаем, что каганы ицари — лишь придурки в руках магов. Маги — владыки всему! Они ответствуют завсе.

Гольш слушал, в запавших глазах поблескивали странныеискорки. Лицо было неподвижно, но невры чувствовали, что в мозгу старого магазреет решение. Гольш заговорил медленно, осторожно:

— Вы увидели перед собой реку — переплыли. Увиделивооруженных врагов — схватились за мечи. Теперь перед вами… маги. Хотитеовладеть искусством заклинаний?

Все трое дружно кивнули, Таргитай мотнул головой такстарательно, что едва не свалился. Гольш смотрел неотрывно, подозрительномуМраку показалось, что старик что-то замыслил.

— Вообще-то мы могем малость, — напомнил он на всякийслучай. — В прошлый раз Олег чихнул — дворец киммерийского кагана разнесловдрызг. А Таргитай хотел заклятием спину почесать, а взамен землю расколол.Поверишь, в ширину было шагов двадцать, а в глубину… твоя башня вся бы тамспряталась!

Таргитай сморщился: Мрак врет чересчур нагло, Олег толькоотвел глаза, а Мрак сказал предостерегающе:

— Э-э, не чихни снова!.. Ты бы пересел, от окна дует.

Таргитай сказал торопливо:

— Мудрый Гольш, обучи нас волховству!.. Не такому, как уОлега, а настоящему. Заплатить мы не можем, сами голые, но отработаем!

Мрак заверил очень серьезным голосом:

— Верно, Таргитай что хошь отработает. Любое дело у негогорит… синим пламенем. Да и мы с Олегом заплатим сразу после дождика в четверг,когда рак свистнет и зацветет сухая верба!

Гольш посматривал, покряхтывал, сказал с недоумением:

— Боги вам дали звериную силу, но странное веселье.

Под его испытующим взглядом все трое мрачнели, опускалиголовы. Олег шумно вздохнул, поднялся и ушел. Дверь уже висела на плотноподогнанных петлях, никто вроде бы не вышибал, не вламывался. Мрак повозился,устраивая обожженное тело, но старый маг не отводил взора, роется в мыслях,будто в кишках.

— Батя, — сказал Мрак с неудовольствием, — мы — смертники.Живем после отпущенного срока. Потому жизнями не дорожим.

— Почему?

— Человеку нельзя без родины, знаешь. Так завещано Поконом,так есть и так пребудет. Мы уже умирали, когда вылезли из Леса в бескрайнююСтепь: с каждым шагом отдалялись от родины!.. Степь, правда, оказалась не пуста— люди, звери. Но чужие люди, чужие звери. А наш Таргитай, у него царя в головенедостает, вдруг предложил считать их не чужими, а… своими. Мол, вообразимсебе, что это тоже наша деревня, только очень большая. Таргитай у нас вообще…вроде бы по земле ходит, а голова в облаках. Сказанул дурость, но что намоставалось? Попробовали думать по-дурацки, сразу полегчало. Будто и наши душине лишние на свете!.. Правда, тогда не знали, что придется взять к сердцу ибеды Большой Деревни.

Гольш покачал головой. Варвары изумлены, насколько мирвелик, но еще не знают, насколько огромен в самом деле. Нельзя всех считатьсвоим народом, нельзя заступаться за всех сразу, а все беды брать к сердцу.Такое человеку не выдержать.