— Вставай, малыш, не смотри туда.

Опять рывок. Ватные ноги почти не слушаются.

Ашри тащила его за собой. Впереди неё золотогривый капитан и два солдата, позади — шаги ещё нескольких...

Еще одно нападение, еще тоннели, вспышки и лязг металла...

Когда они добрались до места, от отряда осталась лишь половина. Троих забрала Тьма. Их тела растворились во мраке. Зурри как не силился, не мог вспомнить лица безымянных солдат. А особенно того, кто заслонил своим телом его. Каждый раз Зурри видел лишь морду монстра с горящими глазами.

— Давай, малыш! — один из солдат подсадил Зурри на карниз следующего яруса, где ждали остальные. Рионтару как раз открыл замок и отодвинул плиту. За ней был белый коридор, который почти сразу упёрся в массивную дверь инкрустированным металлическими пластинами, образующими цветок Аббарра.

Когда тяжёлые створки белых дверей закрылись и они оказались в небольшом квадратном помещении с лестницей, ведущей наверх и мирно чадящими лимонными факелами, элвинг сжала кулаки и шагнула к капитану Рионтару.

— Может, стоило дождаться Псов, — зло бросила раскалённые угли слов Ашри.

Она не доставала ему даже до груди, но ярость искрами летела из ее глаз. Их глаз, в которых плясало пламя самой Бездны.

— Мы исполняли приказ, и мы его выполнили, — сухо ответил капитан, и Зурри понял, что ни у кого из них не было выбора. — А теперь следуйте за мной. Чем быстрее мы завершим это дело, тем быстрее сможем вернуться к нашим братьям, что не дают тварям хаоса захватить город. И попытаться спасти хоть кого-то из них.

Зурри видел, как Ашри вздрогнула. Последние слова капитана погасили пламя ярости, готовое вырваться из неё. Элвинг отступила, лишь коротко кивнув.

Бистеныш сделал шаг вперёд и прижал руки к груди. Капли крови на них стали бурыми. Не его крови, но отданной за него.

— Спасибо вам, — чуть слышно произнёс он и встретился взглядом с капитаном, — я никогда не смогу поблагодарить того, кто отдал за меня жизнь. Но постараюсь, чтоб это было не зря.

— Никто не должен пережить то, что пережил ты, — капитан присел так, чтобы Зурри мог видеть его лицо. — Мне очень жаль, что на тебя выпало такое бремя. Айцур отдал свою жизнь и погиб как герой. Он послужил Аббарру и пал за него. Так поступил бы любой из Стражи Белого Цветка.

Капитан взял Зурри за плечи.

— Как твоё имя?

— Зурри, — робко начал бистеныш, но осекся и, набрав полную грудь воздуха, сказал, — Аззурит Тирруза Первый, Вэл Рионтару.

— Ты очень храбрый, Аззурит Тирруза Первый, намного храбрее многих. Если б ты был немного постарше, я б принял тебя в стражи Орму не раздумывая, а пока...

Капитан снял с груди золотой трилистник стражника и приколол к испачканной кровью куртке ребёнка.

— А пока сделаем это негласно. И подождём, пока ты подрастешь. Ты наша надежда, Зурри. Чтож, теперь пора идти дальше. Мы нужны живым.

Белые ступени змеились вверх. Никто не проронил ни слова. Ноги ужасно гудели. Хотелось лечь прямо на лестнице и не вставать, но бистеныш упрямо шагал вверх и время от времени касался золотого цветка на груди. У каждого из них был выбор. Выбор оплатить своей жизнью чужие. Ради будущего.

***

По ту сторону лестницы, за ещё одной белой дверью, их уже ждали. Капитан отдал короткие распоряжения своим солдатам и те скрылись. И вот Рионтару, Ашри и Зурри стояли перед худощавым и вытянутым как жердь бистом. Его белая мантия, тяжёлыми фалдами спадающая до самого пола, делала его похожим на колонну.

— Старший советник Корсиум,— кивнул капитан.

— Вэл Рионтару, — обратился бист в белой мантии, — Светлейший Орму вас ожидает.

Он кинул взгляд на Ашри и Зурри:

— Вас проводят в покои, где вы сможете привести себя в порядок.

Ашри ухмыльнулась. Вряд ли им удастся привести себя в порядок даже смыв пыль и кровь последних часов. Но эта башенная крыса, наверное, не спускалась на песок всю свою жизнь.

В покоях их ждал накрытий стол, две ванны полныегорячей воды и разделённые ширмой и даже предусмотрительно оставленная одежда.

Ашри погладила Зурри по плечу:

— Знаю, тебе сейчас мерзко, пусто и страшно. Но рогатая колонна прав — пока есть возможность нужно ей воспользоваться.

Зурри кивнул, и ей этого было достаточно.

Есть Ашри совершенно не хотелось, поэтому она сразу прошла за ширму, скинула одежду и погрузилась с головой в воду. И лишь когда легкие начали гореть, она вынырнула чтобы жадно вдохнуть воздух. Она слышала плеск по ту сторону ширмы. Есть заблуждение, что дети легче переносят свалившиеся на них беды. Не зависит это от возраста. Легче становится лишь тогда, когда есть тот, кто возьмёт на себя часть этой ноши.

— Ты там как? — Откинувшись на край ванны, Ашри закрыла глаза.

Плеск стих и Ашри даже успела подумать, что бистеныш не ответит.

— Учитывая обстоятельства, думаю, что нормально.

Ашри кисло улыбнулась.

— А как началось ваше приключение, Вэла Ашри? — спросил Зурри. — Как оно привело вас в Аббарр?

Ашри посмотрела в белый каменный потолок.

— Во-первых, мы давно перешли на «ты», а во-вторых это было так давно, словно и не со мной.

Ашри не хотелось вспоминать, но она чувствовала, что должна это сделать.

— Много лет назад умирающий дракон, сказал, что на краю света я найду дом. Вот только он не сказал, где этот край света. Пришлось долго искать и ... вот я здесь.

— Ого, — присвистнул Зурри. — Прям настоящий дракон?

— Угу, прям настоящий. Синий, как небо и сплошь покрытый перьями. Синий дракон СинФо, исполняющий желания, но лишь одно. Самое важное.

— И что вы... ты загадала?

— Ничего, — Ашри, выдернула пробку из стоящей на полочке баночки, понюхала, чихнула и опрокинула содержимое в воду. — Когда я очнулась, то синее перо, что дал дракон исчезло. А без него, волшебство не работает.

— А что хотела загадать?

— Сейчас уже не помню, — соврала Ашри. — Наверное, чтобы все было как прежде, до того, как мир изменился...

Элвинг поежилась:

— Знаешь, вода совсем остыла. Думаю, мы достаточно чистые чтоб не оскорбить взор Орму.

***

В дверь постучали. Служанка-мейру изволила забрать грязную одежду «гостей», чтоб привести ее в порядок и принесла горячий взвар и сырные лепешки с мясом.

Зурри приколол значок белой стражи на молочную льняную тунику. Рукава и штаны пришлось подвернуть, но в целом бистеныш выглядит отлично.

— Хоть прям сейчас на защиту белых стен, — подбодрила бистеныша Ашри.