— Псы блохастые! — зарычала Ашри.

В ответ раздался смех.

— Хоть в чем-то наши мысли сходятся.

Крутанувшись, Ашри увидела стоящего в тени мужчину. Высокий, могучий, рогатый, руки сложены за спиной, лица не разглядеть. Элвинг, отступила на шаг, увеличивая дистанцию и потянулась к ножу. Но опустила руку, стоило незнакомцу сделать шаг и войти в алый свет хронографа. Весящий на груди шестилистный символ, не оставил сомнений — перед ней был сам Орму.

— Приветствую тебя, пепельная птичка Ашри[2]. Я ждал тебя.

Ашри молчала, всматриваясь в лицо биста, держащего в своих руках власть над всем Мэйтару. Он не был богом или чудовищем, но сила его духа буквально ощущалась физически.

— Что ж, видимо, говорить придётся мне.

Орму сделал жест, приглашая Ашри за собой, и отступил к краю площадки.

— В обычное время отсюда открывается чудесный вид на весь город и дальше. Но сейчас...

— Вы приносите в жертву одного ребёнка, чтобы спасти другого.

— Да, и не только его. Весь мир. И я буду жить с этой виной до конца своих дней. Может нам стоило усерднее молиться Интару, а может не стоило отворачиваться от Мэй. Теперь не узнать, как было бы поступи мы иначе.

Ашри хмыкнула, откровенность Орму была для неё неожиданностью.

— Вы зря теряете время, — огрызнулась Ашри. — Мы уже согласились. Он уже пришел к вам.

— Пока на Мэйтару не иссякнет песок, Аббарр не забудет ваши деяния, — голос звучал тихо, но веяло от него силой, могуществом. — Верни моего сына и мою жену, и я буду в долгу перед тобой.

Эти слова предназначались только Ашри. Мудрый правитель, любящий муж и отец, отчаянно цеплялся за надежду сохранить то, что ему дорого. Стоит ли его винить?

Ашри кивнула:

— Но герой тут не я, — элвинг смотрела на отражение Орму на стекле. — Зурри верит, что это его геройское приключение, что жертва делает его нужным. Обещайте, что позаботитесь о таких, как он. О сиротах, что лишились приюта из-за Пожирателя. Им нужен дом и любовь. Сделайте так, чтоб им не пришлось жертвовать собой, чтобы почувствовать свою нужность.

— Обещаю, — кивнул Орму. — Только верни их...всех.

Правитель Аббарра снял с мизинца перстень и вложил в руку Ашри.

Элвинг посмотрела на кольцо: золотая рыба держала во рту крупный рубин.

— Это не совсем то, за чем ты пришла сюда, но это кольцо — моя печать обещания.

Ашри кивнула.

— Но как вы узнали, что я приду?

— Я и не знал, — повёл плечами Орму. — Об этом знал Арнтару. Много лет назад, задолго до того, как позолотили мои рога, старик сказал мне: «В самый темный час, золотая сталь цветка опередит зелёное пламя. В алой вуали времени жди лиловое пламя надежды». Звучит слишком путанно, но я подумал, что тебе будет любопытно взглянуть на рубиновый Хронограф.

—Это так, — Ашри ушами не повела, услышав с какой усмешкой Орму произнёс «взглянуть».

— Белые Псы проводят вас до Обители, до самых Врат. Но у тебя есть несколько часов, пока они не придут. Отдохни, насколько это удастся.

— Этот разговор стоит трех смертей? — зло улыбнулась Ашри.

— Скоро узнаем, — Орму развернулся и направился к выходу.

— Постойте, — Ашри зажала кольцо в кулаке.

Бист остановился. Элвинг сделала два торопливых шага, оказавшись под кровавым светом рубина.

— Что случилось у Башни Силы?

— Твари хаоса пробили защиту и напали на нас. Все, кто был за воротами, остались за ними держа оборону. Они выиграли время, позволив тем, кто во внутреннем кольце запечатать тоннель.

— Что стало с теми, кто остался за стеной? — не желая знать ответа, спросила Ашри.

— Тоннели, где произошел прорыв, отсечены. Запечатаны. Из них нет выхода... Не для кого. Соболезную. Кажется, вы были близки с одним из капитанов, что пожертвовал собой.

Орму давно оставил смотровую, а Ашри все стояла в алом свете времени, которое не останавливаясь текло вперед.

Сердце стучало в ушах. Грудь сдавило так, что не вздохнуть. Спотыкаясь, элвинг вышла на лестницу. Не встречая никого на пути, она спускалась и вновь поднималась, бродила по ярусам, пока не остановилась у одной из дверей. Словно кто-то дотронулся до ее плеча, заставив повернуться. Дверь была приоткрыта. Ашри толкнула створки и вошла внутрь.

Запах времени ударил в нос и отбросил в прошлое.

— Арпанлия? — прошептала Ашри, прикасаясь к книжным полкам.

Корешки книг отзывались на кончиках пальцев легким покалыванием. Воспоминания о чем-то далеком и несбыточном сладким воспоминанием застряли в горле.

— Арпанлия, — прошептала Ашри, глотая подступивший комок.

Ее никто не услышал. Она была одна среди высоких стеллажей полных удивительных, редких, увлекательных и неимоверно скучных фолиантов. Личная библиотека Орму.

«В каждой книге и в каждой библиотеки живет дух Арпанлия», — так говорил Ветошь, старик вырастивший Эшу.

Но сейчас Ашри казалось, что она совершенно одна. Даже призраки историй покинули это место. Башня Орму превратилась в иссушенную и выбеленную полую кость, внутри которой была лишь пустота.

Нет, это не Арпанлия, а она больше не Эша.

Она — Ашри. Девочка без прошлого и будущего, сосуд пламени Бездны. Этой ночью, задолго до условного времени, в дом Стурион пришли не хранители Белого Пса, а гвардия Орму. Элвинг и жертвенный бестеныш были доставлены в самое сердце Аббарра. Они пробирались тоннелями, прорывались, теряя воинов, сражались с пробудившимися созданиями хаоса...К их счастью, все куфы на пути были мелкие, иначе жертв могло быть куда больше. А потом была встреча с самим Орму. И известие о битве у Башни Силы...

Ашри ухмыльнулась и сделала глубокий вздох.

Все равно время утекает сквозь пальцы, почему б не попробовать?

Она сняла перчатку с правой руки. Кольцо выпало и, звякнув, легло на чёрный орнамент полов. Элвинг поддавшись порыву, надела золотую рыбу на большой палец и поднесла ладонь к книгам. Покалывание стало сильнее, будто тонкие нити тока вибриссами коснулись ее руки.

Закрыв глаза, элвинг вела руку вдоль полок, чувствуя дыхание времени и пытаясь поймать память предметов. На лбу пролегла морщинка. Ашри отгоняла обрывки истлевших «шепотов» — печатей прошлого, не имеющих для неё значений. Одни были слишком блеклые, слишком истертые, другие напротив свежими, но бесполезными.

«Польза субстанция текучая. Сегодня что-то покажется нелепицей, а завтра станет недостающим фрагментом головоломки» — зашелестел голос в голове.

Покалывание усилилось, Ашри замерла и позволила «шёпоту» коснуться ее сознания, слиться с ним. Вспышка света ослепила и вот элвинг оказалась внутри.