— Нам нужен Нигейр, — твердо сказал Ваэль. — Назрело слишком много проблем. Без него мы можем только откладывать их решение.

— Жаль… я надеялся, что Вечный Вагабр не принимал в этом участия, — с ледяной холодностью продолжил Ворон. — Давайте восстановим картину событий. Вы четверо замыслили вернуть Аспида и вычислили с помощью ритуала, где находится его наиболее вероятное ближайшее воплощение. Ответ был неожиданным — на Старой Земле. Мне, кстати, это кажется совсем неудивительным — при том уровне агрессии, что был, есть и будет на нашей старушке Основе, подходящих Аспидов там должно быть немеряно. Вы довольно неаккуратно вытащили парня сюда, наследив везде, где могли, и сразу же дали ему Легарот, малую часть перчатки Аспида, чтобы посмотреть, не ошиблись ли вы. Юноша ее сразу же успешно освоил. Дальше ваш план немного засбоил, парень обвел вас вокруг пальца, исчезнув с горизонта и найдясь совершенно случайно в очень неожиданном месте — в Ар Хойте, откуда его благополучно вернули в родное лоно и принялись стремительно форсировать рост, бросая в нужную среду, которая так удачно подвернулась — на прорывы Анг Мирта. Водя его за нос, вы провоцировали его на разные эмоциональные реакции, приближая принятие ипостаси. Что ж, успешно — вы уложились в каких-то 10 месяцев, замотивировав так, что он сам бегал за частями ключа, чтобы открыть Нагр. А теперь — задумайтесь, — он еще раз обвел Вечных холодным, почти полностью синим взглядом. — Первое. Парень — чужак. Он вырос в другой системе ценностей, вне парадигмы Вечных, и, что важнее, вне понимания ответственности, которую накладывает ипостась.

Второе. Мы все знаем, что очень раннее обретение ипостаси дает нам незрелую, нестабильную личность и долгое, затяжное взросление. Ему 28 лет. Вспомните Кинэна. К тому же, он толком не разобрался в реалиях мира, власть над которым получил. Вы сами, своими руками, привели на место Аспида человека с чуждыми взглядами на мироздание, иной культурой и, что самое опасное — из мира, где агрессия в отношении к себе подобным — норма. Я, конечно, догадываюсь, что изначально вы планировали его контролировать — сделать себе этакого ручного Змея, который будет благодарен вам за место под солнцем, которое вы ему предложили, и которым будет легко управлять. Что-то мне подсказывает, что вы чертовски ошиблись.

— Мы считаем, что божественная сила, которую он получил, перемелет его под себя, — спокойно ответил Ваэль. — Он интуитивно будет стремиться к тому, что должен.

— Конечно перемелет, — холодно отчеканил Ворон, слегка повысив голос. — Сила, не находившая воплощения чуть меньше тысячелетия, наконец-то вселилась в незрелое существо, дезориентированное чуждой средой и необычной культурой, к тому же, воспитанное в атеистическом ключе. Не забыли, что в его мире в богов либо не верят, либо верят в Единого? — переведя взгляд с Вагабра на Реваля, он продолжил. — Вы хорошо осознаете, с чем нам всем сейчас придется столкнуться?

— Ты сгущаешь краски, — ответил Ваэль, но в голосе его уже не звучало былой уверенности.

— Как-то ты слишком… хорошо осведомлен об этом молодом человеке, — усмехнулся Реваль.

— Повезло — достоверный источник подвернулся, — отрезал Хэйген. — Кстати, Кольер, хочу тебя предупредить: любая попытка найти этот источник будет расценена мной как нападение на меня лично. Если не дай бог жизнь этого человека окажется под угрозой, я не стану разбираться, кто виноват. Убит будешь ты. Даже за попытку. Даже из-за тени подозрения. Мною лично. Быстро. А может быть и нет… это смотря с какой ноги я в тот день встану. И уж точно не безболезненно. Ты меня хорошо понял?

— Да, Вечный Хэйген, — тихо ответил старый наг. — Я тебя понял. Жаль, что ты нас — нет.

— Никогда не желал понимать самонадеянных и безответственных авантюристов, — тряхнул головою тот. — Все. Маскарад окончен. Надеюсь, нам больше не придется встречаться… по столь нелепому и неприятному поводу.

— Пошли выпьем, что ли, — предложил Гевор с усмешкой, подхватывая Хэйгена под руку и выводя его из эркера под пристальными взглядами остальных. — У меня найдется кое-что поприличнее этой кислятины.

— Говорил же — не надо его трогать, — проворчал Реваль, убедившись, что оба исчезли из виду. — Получите теперь и распишитесь.

Юлька проводила взглядом забавного павлина с головой орла и лапами дракона, и откровенно рассмеялась. Каких только чудиков она сегодня не встретила… Ролли и Наиль удивленно переглянулись.

— Хотите сказать, что это еще один мифологический зверь? — хихикнула она.

— Именно, — широко улыбнулся Наиль, а Ролли поправил съехавшую на правый бок шляпу в виде клюва. Он тоже выбрал для карнавального костюма мифологическое животное, птицу, похожую на феникса, но другой расцветки, и смотрелся в своем облачении ужасно нелепо. Наиль изображал из себя ежа-переростка, иголки костюма были тряпично-проволочными и успели уже изрядно примяться о толпу.

— Ну, куда дальше? — вкрадчиво спросил Наиль, оглядываясь на отставшую сестру, которая застряла посреди улицы, встретив старых подружек. Подружки, одна — явно местная, со сложной высокой прической, украшенной шелковыми платками, одетая в роскошное платье в виде старинной шамальской вазы, а вторая — курносая и рыжая элезианка в костюме воздушного пирожного, весело трещали и хватали Ильнару за забавные цветные косички. Юлька маскарадного костюма не надела: ей было хорошо и так.

— Кто-то уже месяц обещает показать мне старые сады эмира, — улыбнулась она. — А у него то лекция, то зачет, то долги сдавать.

— Ну так этот чертов нигиец меня совершенно затерроризировал, — воскликнул Наиль, темпераментно взмахнув руками. — Третий раз уже заворачивает!

— А я тебе говорила — надо было на лекции ходить, а не жеребца нового по степям гонять, — вмешалась Ильнара. — А у тебя, как у всех шаамов — коня увидел, мозги отключились.

— Юля, ты бы видела, какой это скакун, — в сотый раз завел свою песню Наиль. Несколько месяцев назад отец подарил ему на день рождения рувабийского жеребца, мечту любого шаама, и парень вспомнил об учебе, только когда на горизонте замаячили экзамены.

Наиль и его сестра Ильнара учились в Самандангском университете, он — на факультете горного дела, планируя после выпуска войти в отцовский бизнес на золотых приисках, Ильнара — на биолога. Юлька была вольной слушательницей располагавшейся на территории университета школы Джмар. Поступить в качестве полноценной студентки она не могла, там требовалось сдавать серьезные экзамены на базе школьной учебной программы, принятой в большинстве земель Ар Соль, но Шандр договорился с руководством, чтобы она посещала все занятия, начиная с первого курса, без сдачи экзаменов, но и без права получения диплома.

Они оба — и Шандр, и Хэйген советовали ей выбрать объединенную школу стихий в Шеннон Аре, убеждая ее, что это лучшее учебное заведение для элементалов на всей Ар Соль, но Юлька отказалась. Шандр показывал ей и столицу — Мардину, и маленькие городки, но она, пробыв под темным небом со странным тусклым светом чуть больше часа, начинала засыпать. Подлунный мир оказался экзотичным и оригинальным, но очень уж угнетающим. Наверно, чтобы тут существовать, надо родиться под этим необычным небом. В итоге они сошлись на шамальской школе Джмар, не менее популярной и престижной. Юльке очень понравилась Рузанна, напомнив большой европейский город, но столицу забраковал Хэйген. На ее возмущенный вопрос, почему, он ответил коротко: "так сказала Ширин". Юлька вспомнила изящную темноволосую женщину — летучую мышь, которая как-то мельком появилась в штабе Пауков, так же мельком кинула на нее взгляд, подняла брови, улыбнулась и подхватив Шандра под локоть, принялась с заговорщицким видом что-то шептать ему на ухо. Юльке стало мучительно любопытно, но подслушать не получилось — они быстро покинули его кабинет, оставив Юльку наедине с книгами, картами и коллекцией оружия.