Учебные периоды школы Джмар и университета не совпадали: университет заканчивал семестр, а школа его только начинала. Юльке неожиданно понравилось: учителя объясняли теорию простым и понятным языком, лекции шли одна интереснее другой, на практических занятиях она справлялась не хуже официальных студентов. Понравилось ей и житье в столице Ар Шамаля Саманданге. Юлька ожидала увидеть большой современный город, наподобие Рузанны или Кархи, но Саманданг поразил ее воображение: небольшой и уютный, старинный, идеально отреставрированный, выстроенный из местного охряно-желтого песчаника, пестрый, как восточный ковер, с узенькими улочками, роскошными патио за глухими белеными стенами, четырьмя восточными базарами, по числу старинных ворот, пятью дворцами эмиров, по числу земель Шамаля, и двумя великолепными садами, расположенными на противоположных концах города, обнесенного крепостной стеной. Стена, конечно, имела теперь чисто историческое значение, но по ней, как встарь, можно было обойти город, стартовав из башни Канела, пройдя через ворота Асан, Бахри и Джуджит.

Юлька, дитя севера, приходила в неистовый восторг от восточного колорита. Ее не мучила даже жара, которая в этом городе тысячи и одной ночи переносилась на удивление легко. Помогали, конечно же, давние находки старой и мудрой цивилизации: умелое охлаждение внутренних помещений, для которого использовались все те же аэры, по сути — аккумуляторы, заряжаемые на подстанциях под теми же куполами. Промышленные купола Саманданга находились на северо-западе от крепостной стены и удивительно гармонично дополняли пейзаж — нежно-золотистые и розовые пузыри впитывали солнечный свет, а ночью сияли, как маленькие солнышки. Сложная и совершенная система сбора воды вкупе с глубокими артезианскими скважинами позволяла жителям не испытывать проблем с засушливым климатом и выращивать сады как внутри города, так и на крышах домов. Все предметы роскоши Ар Соль были родом из Ар Шамаля — благороднейшие узорчатые шелка, удивительные изделия из стекла и хрусталя, тончайшая кожа, совершенное холодное оружие, уникальные ювелирные изделия, причудливые духи, резная мебель виртуознейших мастеров. Больше всего Юльку восхищали сады: даже в зеленом, цветущем Элласаре не видела она такое количество разных сортов роз, ирисов, жасмина и миндаля, олеандра, пионов и гортензий, столь гармонично проложенных дорожек, ручьев, прудов с золотыми рыбками, фонтанов и каскадов. Благоухание, шум воды, галереи и ажурные беседки, создающие тень и прохладу — все здесь вызывало наслаждение.

Народ здесь был такой же горячий, как и климат. Вспыльчивые темпераментные шаамы, дети степей, а к югу — и пустынь, даже несмотря на отсутствие Нигейра, почитали его больше остальных Вечных, а добрый скакун местной породы всегда был предпочтительнее самой скоростной виммы. Вимма была чем-то обыденным, бытовым и приземленным, а вот конь… Конь — это искусство, так же, как и традиционный шамальский клинок. Мужчина, не носящий на поясе даже простого кинжала, считался человеком второго сорта. Не все владели оружием в совершенстве, но знать хотя бы несколько приемов и уметь сразиться в дружеском поединке обязан был каждый шаам.

Здесь она тоже освоилась на удивление быстро. Шандр предлагал снять ей небольшой дом в любой части города, но она прикинула, сколько это может стоить, и гордо отказалась. Общежитие школы ее вполне устроило: за высокой глухой стеной находился просторный, засаженный апельсиновыми деревьями патио, с очаровательным рукотворным прудом, в центре которого бил фонтан. В трехярусной галерее, окружавшей дворик, находились студенческие комнаты, их окна выходили в университетский сад и на оживленную торговую площадь. Комнатки были крохотные, зато личные, и туалет с душем, как и маленькая прихожая, полагался один на две комнаты. Ильнара была Юлькиной соседкой по комнате: несмотря на хороший достаток, ее родители считали, что брату и сестре полезно будет пожить в небогатой, но такой веселой студенческой среде.

Юльку удивляло, насколько легко она здесь заводила друзей и поклонников. Особенно льстило неожиданное внимание мужчин. Она глядела на себя в зеркало и диву давалась, насколько здешнее житье-бытье меняет ее внешность. Волосы стали густыми, пышными и вьющимися, появилась какая-то задорная, пикантная рыжинка, а лицо покрылось нежно-золотистым загаром, на фоне которого серые глаза казались огромными и яркими. Теперь она не стеснялась подчеркивать тонкую талию и красивую грудь, а уж местные яркие ткани и украшения и вовсе доставляли ей массу удовольствия.

— Ну так что, идем в старые сады? — переспросила она Наиля.

— А это далеко? — поинтересовался Ролли, который порядком устал от душного вечера и шумных толп. Юльке стало жаль его, но ей хотелось продлить веселье. Как намекнуть, что его присутствие ее сковывает? Она не приглашала его на этот праздник, он сам свалился ей на голову еще утром, предложив провести день Солнца вместе. Он звал ее в Альбре, но Юльке хотелось остаться здесь. Еще несколько дней назад она неожиданно получила приглашение от другого весьма небезразличного ей человека — Шандра, полное имя которого, как оказалось, было Яран Шандр иль Тахир, и происходил он из очень древнего серджентского рода, близкого к правящей династии Гайяров, но, как младший сын, не наследовал титул. Мучительно разрываемая противоречивыми желаниями, она все-таки сказала ему, что уже приглашена. Это было почти правдой — ее звали с собой Наиль и Ильнара. Он сделал вид, что рад за нее, и пожелал веселого праздника. Она не поинтересовалась, куда в таком случае он собирается сам. Наверняка уж один не останется.

— Не очень, — заверил их Наиль. — Чуть дальше, чем центр. Пошли?

И они все вместе направились сквозь веселящуюся толпу, по дороге прихватив несколько лепешек и пару бутылок сладкого серджентского вина. Ролли сделал вид, что идея ему нравится, и с достойным лучшего приложения стоицизмом потащился за ними.

В старых садах оказалось неожиданно пустынно и прохладно — вся публика веселилась на улицах и площадях, здесь же блуждали или тихо сидели на скамейках одинокие парочки. Журчание воды, терпкий и пряный аромат кипарисов смешивался с нежным благоуханием роз. Ильнара обворожительно улыбалась Ролли, который, кажется, несколько приободрился в этом тихом и прохладном месте и теперь с энтузиазмом расспрашивал ее об устройстве удивительных садов.

Уже в воротах Наиль окликнул какого-то мужчину в костюме горного орла. После радостных похлопываний и коротких поклонов в адрес женщин, Наиль представил его Юльке.

— Самир иль Ваиз, лев Серджента, — с гордостью сказал он, и, видя, что Юлька чуть приподняла брови, поспешно пояснил. — Это особое подразделение верховного эмира, его личная гвардия. Лучшие воины Шамаля. Самир, это та девушка с Основы, о которой я тебе рассказывал.

Самир еще раз галантно поклонился.

— Я лишь недавно вернулся из Эльашра, — пояснил он, — и не успел никого пригласить на праздник. Могу ли я составить вам компанию?

Ильнара рассмеялась, а Юлька лишь благосклонно кивнула, разглядывая очередной образчик восточной красоты. Он был, пожалуй, даже выше Шандра, шире его в плечах и изрядно плотнее — настоящий атлет. На широком кожаном поясе с изящным тиснением в ножнах висел короткий кинжал, предназначенный для ношения в городе. Черты лица показались ей менее совершенными, подбородок чуточку его тяжелил, зато роскошная грива черных и прямых — до лопаток, волос, вызывала недетскую зависть. В целом он производил очень эффектное впечатление сдержанной, но готовой вырваться в любой момент силы.