К удивлению, в карантинный отсек я попала быстро. Лишь одна дверь оказалась заблокированной, и система выдала предупреждающий сигнал, что зона опасна, но мой пропуск сработал. Когда я, запыхавшись, вбежала в отсек с пустыми клетками, голова сильно кружилась, а лёгкие горели огнём. Запоздало вспомнила, что это первые признаки нехватки кислорода. Скорее всего, это помещение уже разгерметизировано. Торопливо коснулась кнопки на вороте, чтобы сформировать шлем, и подключила к нему тот самый баллончик со сжиженным кислородом, что кинула мне Кора. Небольшой, такого хватает всего на полчаса или час свободного дыхания, но мне до ближайших шлюпок недалеко, за глаза хватит.

Ту самую иглоёжку, с которой отмывала лак для ногтей, увидела почти сразу. Она лежала на дне одной из клеток и тяжело дышала, высунув язык наружу, но как только мы встретились взглядами, махнула мне хвостиком. Я бросилась отпирать дверцу, схватила бедное животное и прижала к груди. Неловко повернулась, сделала шаг и зацепилась ногой за длиннющие провода, которые тянулись к соседним клеткам. Что-то позади громыхнуло, оглушительно лязгнул металл, а затем лодыжку пронзила острая боль, и нечто тяжелое придавило меня к полу. Последнее, что ощутила — как остроносая мордочка, щекоча усами, запихнула нос мне под шлем.

«Надо же, какая умная иглоёжка, никогда бы не подумала. А я, похоже, действительно наивная клуша. Прав был Ден», — подумала, прежде чем отключилась.

Учёба в Таноржском Университете Научных Открытий на факультете Ветеринарии промчалась как один миг. Счастливым выпускникам выдали заветные корочки дипломов, а моя даже имела золотой цвет и оттиск глобуса — особой печати, которую ректор ставил лишь самым лучшим студентам.

Я искренне любила животных и всё, что с ними связано, а потому учёба давалась мне в радость. Порой казалось, что по грустному выражению вытянутой морды длинношёрстного щеняха, я могу с точностью сказать — он вымогает очередной кусок сыра, а по напряжённому хвосту митаррской мяуши — она не хочет, чтобы её лишний раз гладили, но не против восторженных комплиментов в устной форме. Всегда считала, что звери очень разумны, и мне нравилось не только их лечить, но и просто с ними разговаривать.

Когда заветная корочка оказалась в моих руках, и даже отец пришёл на вручение дипломов, я чувствовала себя самым счастливым гуманоидом во всей Вселенной. Внутри всё дрожало хрустальным звоном от предвкушения того, что я теперь официально по всем законам Танорга могу сама строить будущее. Конечно, я могла бы его выбирать и строить даже после колледжа, но высшее образование на Танорге считалось чем-то особенным, по крайней мере, я думала так на тот момент.

Так уж сложилось, что на моей родной планете почти все сферы были в той или иной степени автоматизированы, и потому большинство людей могло прекрасно жить на дотации государства и при этом не работать. Зачем нужны таксисты, когда есть автопилотные флаеры? Зачем тратить время на посадку, сбор и переработку урожая, когда существуют многофункциональные комбайны? Зачем использовать людские ресурсы на курьерские услуги, когда квадрокоптеры могут доставить любую еду или лекарства по воздуху прямо на открытый балкон квартиры?

Пару-тройку веков назад Танорг охватила повсеместная автоматизация: на складах, у станков, на фабриках, в полях и цехах, везде, где только можно, Аппарат Управления Планетой стал заменять людей роботами, потому что они не болеют, им не надо ходить в отпуск, декрет или выплачивать страховку, они никогда не ошибаются. Вы слышали, чтобы кофемашина приготовила горелый кофе? Вот и я — нет. В какой-то момент люди стали жаловаться на безработицу, и государство объявило, что готово выплачивать достойное пособие по безработице, предоставлять качественное жильё и путёвку на курортные планеты раз в год всем желающим в качестве компенсации за автоматизацию большинства отраслей. Народ какое-то время пороптал, а затем неожиданно втянулся. Конечно, оставались профессии, которые невозможно заменить техникой: художники, писатели, певцы, дизайнеры, юристы и доки высшей категории, — а также так называемые «математические» профессии: инженеры, изобретатели, астрофизики, конструкторы и технологи. Когда всё устаканилось, выяснилось, что большинство таноржцев предпочитает сидеть дома и наслаждаться жизнью, а высшее образование получают лишь те, кто планирует в дальнейшем работать. Именно поэтому, получив в руки золотую корочку, я мысленно причислила себя к элите Танорга, к тем немногочисленным семи процентами, которые поступали не так, как все.

Я ощущала невероятный душевный подъём, глядя на документ в моих руках. Наверное, если бы люди имели крылья, то моё состояние было бы сравнимо с первым полётом.

В космос.

Без скафандра.

Смесь пьянящего как шампанское восторга, какой-то внутренней лёгкости, решимости и крошечного, буквально с головку отвёртки для точной техники страха перед неизвестностью. Нет, не того парализующего чёрного ужаса, который накатывает с головой, и тебе сложно даже пошевелиться, а светлого и мягкого страха перед манящей неизвестностью, что заставляет двигаться быстрее и быстрее.

Мне исполнилось ровно двадцать два года в тот день, когда я получила диплом. И вместо того, чтобы отмечать его получение с одногруппниками или семьёй, я сразу же пошла домой и занялась составлением резюме, а также просмотром планетарной инфосети на предмет вакансий.

На следующее утро я завела будильник пораньше и звонок за звонком методично обзванивала все фирмы на Танорге, где по идее требовались ветеринары.

— Здравствуйте, это Ванесса Валио-Алмонде по поводу вакансии на должность ветеринара при магазине животных «Лапы, когти и хвосты». Я отправила на вашу электронную почту резюме…

— Добрый день, Ванесса. Письмо ещё не смотрела, к сожалению, не было времени. Подскажите, у вас есть опыт лечения пульпита импортированных с Таршаша козерогов?

— Э-э-м, нет, но я окончила…

— А тахикардии у карридских свинобрюхов?

— Тоже нет…

— Тогда, к сожалению, вынуждена отклонить вашу заявку в связи с нехваткой опыта. Всего вам доброго.

— И вам всего хорошего, — произнесла я, но голубая голограмма женщины с пучком уже исчезла.

Все последующие звонки оканчивались примерно так же с той лишь разницей, что иногда я и вовсе не дозванивалась до отдела кадров и меня просили оставить сообщение на автоответчик. После нескольких дней безуспешных попыток устроиться на работу онлайн или по коммуникатору, я решила, что будет правильнее вытребовать собеседование и показаться лично. Конечно, это немного нагло с моей стороны, но в таком случае у сотрудника компании не будет шанса выставить меня за дверь в течение пяти минут. Как минимум он всё-таки посмотрит на моё резюме. Хотя бы из вежливости.

Как же я ошибалась!

С боевым настроением я на следующий день шла в офис «Учтём каждое копыто» — компании, занимающейся чипированием крупнорогатого скота. Автономные лифты, роботизированный секретарь, разбирающий почту, поломоечная машина… Мне пришлось ждать человека, согласившегося на собеседование со мной, более трёх часов! Когда я уже подумала, что про меня совсем забыли, и собиралась отправиться домой на поиски какой-то более дружелюбно настроенной компании, двери разъехались, и мимо меня проскочил импозантный мужчина в деловом костюме.