мне было приятно думать именно в этом ключе, и, разглядывая брошь, я буквально наслаждался моментом.

Даже когда в дом зашёл Аун и, пройдя в атриум, встал напротив меня, я не убрал амулет, продолжая его крутить между пальцев.

— Мастер, с победой вас! — Мальчишка протянул мне небольшую корзинку, в которой оказались так понравившиеся мне пирожные из лавки несносного дедули. — Примите от меня этот небольшой подарок, ом Рэйвен.

— А вот этого не стоит делать. — Заметив его интонацию, произнёс я и откусил кусочек лакомства. — Обращайся ко мне, как и раньше.

— Хорошо. — Слишком просто согласился паренёк и принялся разжигать очаг. — Ваш бой сегодня был просто отличным! Многие на трибунах ждали, что все участники гранд-финала будут ползать по песку из-за эффекта Ритуала Великого Древа. Так что те скорости, которые вы с маской из школы “Взлетающего Дракона” показали, очень многих удивили. Да что многих, всех!

— Лучше скажи, ты собрал необходимую сумму? — Прервал я его восхваления, пряча амулет в футляр, а саму шкатулку в поясной кошель.

— Да. Как и планировал. — Лицо мальчишки сразу стало предельно серьёзным. — Даже останется двести сорок три золотых в запасе. — Сразу понятно, что он скрупулезно всё посчитал и, наверное, не раз потом ещё перепроверил.

— Значит у тебя всё хорошо? — Уточняю, доедая первое пирожное, по вкусу отдалённо напоминающее знакомое безе, и ловя пальцами крошки от сладости, которые рассыпались по брюкам.

— Почти. — Уклончиво ответил Аун, и мне его интонации не очень понравились.

— Что не так? — Отложив корзинку пирожных в сторону, я наклонился вперёд, показывая тем самым полное внимание.

— Да, вроде всё хорошо. — Пожал плечами мальчишка, засыпая сухие ягоды в воду и размешивая их, не поднимая головы. — Только вот… Только вот я всё равно нервничаю. Не понимаю почему, вроде всё продумал и уверен в успехе переговоров с тётушкой Зиань, а всё равно… — Он вытянул руку над котелком, — пальцы даже подрагивают.

— Это нормально. — Пытаюсь успокоить паренька. — Рассказы о том, что у “настоящих мужчин” нервы, как корабельные канаты, такие же сказки, как и о том, что где-то в далёких горах Айна до сих пор водятся драконы.

— А они… не водятся… да? — Почему у меня сейчас чувство, будто я малышу рассказал о том, что Деда Мороза на самом деле не существует.

— Нет. Не водятся.

По этому поводу ходит множество легенд и преданий, но за весь Прошлый Цикл никто из землян не нашёл никаких доказательств того, что на Айне остались живые драконы. А надо сказать, что среди наших было немало тех, кто искал и верил в эти легенды. Но, кажется, все эти россказни местных были из разряда очередной легенды о Лохнесском чудовище. Вот драконьи кости и даже черепа размером с малолитражку находили, а живых — нет. Ни одного.

— Но вы же не были на Вершине Мира? Или на таинственном архипелаге Янакари? — Нашёл чем возразить на мои слова Аун, после чего добавил с лёгким сомнением, — Не были же, да?

— Не был. — Легко соглашаюсь с его аргументами.

— Так может они там и водятся!

Вершиной Мира называют самую северную часть Великого Хребта, и вершины гор там и правда уходят ввысь далеко за облака. А о таинственном архипелаге Янкари я вообще сейчас услышал впервые.

— Нервничать и переживать в твоей ситуации — это нормально. — Возвращаю тему в начальное русло. — Главное, чтобы твои переживания не затуманили твой разум, остальное не так и важно.

Паренёк дождался, пока не закипит компот, после чего разлил его по кружкам и, протянув одну из них мне, сказал:

— Мастер, может вы мне поможете? — И тут же затараторил быстро-быстро, словно испугался, что я его прерву. — Нет, ничего такого… Ничего сложного… Просто… Просто постойте рядом… Ничего больше… Даже говорить вам ничего не надо будет… Пожалуйста.

— Хорошо. — Соглашаюсь я и, отпив из кружки, встаю на ноги. — Пошли.

— Что? — Не понял меня Аун.

— Говорю, хорошо, я помогу тебе. Прямо сейчас и помогу. Пошли в лавку тётушки Зиань, пока она не закрылась.

— Но-о-о-о… — Растерялся паренёк, после чего замахал руками. — Не сегодня! Сегодня не получится!

— Почему? Всё получится. Собирайся и пошли. — Усмехаюсь я, доставая шкатулку и открыв её, вешаю знак победителя Турнира Алхимиков себя на грудь.

— Но… Мастер… — Сглотнув ком в горле, мальчишка начинает размахивать руками. — Не получится! Тётушки Зиань сегодня нет в городе, и приедет обратно она только завтра вечером.

— А, ты в этом смысле… — Выдохнув, я снял амулет и спрятал его обратно, после чего снова упал в любимое кресло.

— Завтра вечером поможете?

— Нет.

В глаза юноши больно смотреть, и я рассказываю ему о заключённых с омой Ай договорённостях, хотя изначально не собирался этого делать.

— Но, — дослушав мой рассказ, Аун предложил, — но ведь ома Ай Тахаяси просто дала вам совет. Не настаивала и не приказывала, просто дала совет. Разве вы не можете отложить ваше отбытие из города на один день?

— Не могу. — Мой голос твёрд, хотя где-то в глубине души мне хочется помочь мальчишке, невзирая ни на что, но я давлю в себе это желание. — Во-первых, советы от таких людей, как ома Ай, надо рассматривать именно как приказ или очень настойчивое пожелание. И никак иначе. Во-вторых, я уже договорился с госпожой девятым претором о точном времени. Поверь, нарушение этого соглашения не обернётся ничем хорошим ни для меня, ни для тебя. И в-третьих, я бы сказал, в главных. Ты сейчас столкнулся с глобальной проблемой. Столкнулся лично, и тебе впервые не поможет отец. Да, тебе сейчас очень хочется, чтобы рядом с тобой была поддержка. Я понимаю это твое желание. Но есть проблемы, которые ты можешь и должен решать сам. И разговор с будущей тёщей и невестой, каким бы сложным он для тебя не был — это твой разговор. Максимум, что я мог бы, это постоять молча рядом. Но, насколько я успел тебя узнать, ты способен с этим разговором справиться и сам. Наверное, даже лучше будет для всех, если ты пойдёшь один. Так ты покажешь свою решимость и, что главное, самостоятельность.

— Я понял, мастер. — Кивнув, юноша спрятал лицо за кружкой компота.

Несмотря на сказанное, я вижу, что на самом деле он ничего не понял. Точнее, мозгами может и осознает сказанное, но в душе не принимает этого. Мне будет плохо и неприятно, если он затаит на меня обиду, но я это переживу. Наживать врага в виде омы Ай, нарушая наши с ней договорённости ради того, чтобы разговор с тётушкой Зиань прошёл для