— … Лет через сто, когда надоест, открою частный прием в городке потише, стану местным медицинским светилом, чем не история успеха? — невозмутимо продолжал Стефан, явно не заметив, что я выпала из беседы и пропустила мимо ушей несколько фраз.

Я отмахнулась, слишком много информации. Вампир глянул на настенные часы, они показывали, что день плавно сменяется вечером.

— О! А ведь нам пора.

— Куда? — слабо поинтересовалась я.

— Пошли-пошли. Ради тебя сегодня затеяли нечто особенное.

— Ты же говорил, у тебя обход.

— Верно, но ты последняя, поэтому я провожу.

— Мне что-то не хочется, — попыталась вывернуться я. — Лучше тут посижу, книжки почитаю. Ты же сам говорил, адаптация и все такое.

— Лена, — цыкнул он. — А ну давай руки в ноги и пошли. Опаздывать нехорошо.

Почему-то мне стало неуютно, наверное, воображение расшалилось. Но было в голосе вампирчика что-то такое повелительное, что я невольно поднялась и отправилась причесываться.

Спустя пять минут мы уже бодро топали по длинному коридору. Стефан шел впереди, но все время кидал на меня косые взгляды через плечо. А потом мы замерли у дверей, больше напоминающих парадные ворота в какой-нибудь диснеевский замок. Вампир взялся за ручки на обеих створках и толкнул их от себя.

— Дамы вперед, — он склонился чуть пафосно, но до безумия галантно.

Я словно во сне шагнула в огромный зал, да так и застыла на пороге.

Больше всего это было похоже на греческий амфитеатр или древнеримскую арену под огромным куполом. Справа и слева в обе стороны тянулись многоуровневые скамьи, заполненные самыми невероятными существами. Одни похожи на людей, другие — словно сбежавшие из компьютерных игр творения безумных аниматоров, третьи и вовсе напоминали растения или животных. И вся эта разношерстная компания дружно примолкла и обернулась в мою сторону.

У меня ноги едва не подкосились, честно. Никогда не любила выступать перед публикой, да мне в школе на последнем звонке стишок в микрофон прочитать было пыткой. А тут явно намечалось представление, в котором мне отводилась какая-то важная роль.

Стефан подхватил меня под локоток и довольно решительно провел в самый центр, где высилась конструкция из белого мрамора. То ли постамент, то ли очередной алтарь. Он подтолкнул меня вперед, и, пока я не пришла в себя, заявил с лучезарной улыбкой:

— А теперь раздевайся.

***

Я растерянно хлопнула глазами и обвела все почтенное собрание внимательным взглядом, надеясь, что ослышалась.

— Что? — голос прозвучал сипло и вяло. — З-зачем?

— Одежда твои энергетические потоки маскирует. Не то, чтоб совсем, но неудобно рассматривать, если честно.

— Н-не могу, — от страха я заикаться начала. — Н-не при незнакомцах же!

— Лекарь — существо бесполое, — авторитетно заверил меня вампир. — И, кстати, смею утверждать, что это не метафора, по крайней мере применительно к древесным коллегам. Так что стесняться нечего. И белье можешь оставить.

Черт их все тут побери, дурдом какой-то!

— То есть все эти, — я споткнулась, подбирая нужное определение, — люди — врачи?

— Да, Лена, все верно. Лучшие медицинские светила королевства. Магистр Неро специально созвал их, чтобы изучить твой случай подробнее. Коллективно, так сказать.

В свете недавно упомянутых ритуалов плодородия и жертвоприношений это его “коллективно” прозвучало, прямо скажу, неоднозначно.

— Я не давала разрешения делать из меня подопытного кролика, — даже спиной ощущалась масса чужих взглядов. “Коллеги” с живейшим интересом наблюдали за нашей перепалкой. 

— Ты жить-то хочешь? — иронично уточнил вампир.

— Угрожаешь? — я сжала кулаки, готовясь дать отпор этому чудовищу. Или нескольким сразу, не знаю, как карта ляжет.

— Стефан!

От этого громогласного рыка мы оба чуть не подпрыгнули. Но если вампир смутился и как-то сразу скис, то я едва не бросилась на шею огромному рогатому демону, появившемуся у меня за спиной.

— Магистр Плиниус! — видимо, в моем голосе было столько облегчения, что кто-то из зрителей откровенно заржал. Смешно ему, гаду! Его б на мое место! — Хоть кто-то объяснит нормально, что тут происходит?

Демон склонился подчеркнуто изящно, затем аккуратно подцепил мою руку и поцеловал.

— Добрый вечер, Елена, дочь Владимира. Рад видеть тебя живой и здоровой. Прости за это недоразумение. Стефан должен был предупредить о консилиуме, но я уже вижу, что сделал он это в своем любимом стиле. Уверен, внеплановое ночное дежурство в лаборатории поможет ему осознать всю глубину проявленной бестактности.

Вампирчик аж вскинулся.

— Это все ради науки! Небольшой эксперимент, который наглядно показывает, что моя теория верна. Вы же видели, когда она искренне испугалась, энергетический контур был закрыт. А как только решила защищаться и бороться за свою, кхм, честь, так сразу один канал приоткрылся!

— Стефан, ты идиот, — мрачно перебил его демон. — По-твоему, пугать пациента до заикания — это этично? Так она только пару фобий получит, а не откроется миру.

— Но…

— Сядь там! — магистр прищурился и блеснул красными глазками в сторону бокового места в нижнем ряду. — И лучше не попадайся мне на глаза без серьезной причины. Лена, еще раз мои извинения. Разумеется, одежду снимать не нужно. Но вот на пьедестал подняться было бы неплохо. И прошу, прояви терпение, моим коллегам надо изучить твой энергетический фон.

На ватных ногах я поднялась на пьедестал и послушно замерла, пока десятка полтора невероятного вида существ бродили кругом, иногда ощупывая меня и делая в воздухе непонятные пассы конечностями, далеко не всегда похожими на руки. Порой становилось холодно или жарко, изредка покалывало, словно через меня пропускали небольшой ток. Ощущалось это, ну, как батарейку лизнуть приблизительно.

Сперва это настораживало, но вскоре стало ясно, что никто в самом деле меня не обидит. Посмотрят, повертят, потрогают — да и отпустят. Я расслабилась и даже в улучила минутку, чтобы рассмотреть собравшихся. Привыкнуть к такому разнообразию живых и, что немаловажно, разумных форм жизни, было непросто. К тому же понимание, что любой из них понимает в реалиях этого мира в разы больше меня, угнетало.

С одной стороны, я для них — просто пациент, забавная научная аномалия. А с другой — они ведь тратят свое время и силы, пытаясь разобраться в моих проблемах. Просто так, ничего не требуя взамен.

А я не люблю быть слабой. И обязанной кому-то. И уж точно хочу держать собственную жизнь под контролем.

В конце концов магистр Неро подал мне свою когтистую лапу и помог спуститься на землю грешную. Фух, спасибо и на этом.