Министр обороны США Роберт Макнамара и генерал Уильям Уэстморленд. Вьетнам, 1965 г.

Одержав убедительную победу на выборах и столкнувшись со все более частыми нападениями на американцев в самом Вьетнаме, в феврале 1965 г. Джонсон приказал провести первые бомбардировки Северного Вьетнама. Операция «Огненное копье» не заставила Север отказаться от поддержки мятежников на Юге, и в начале марта за ней последовала операция «Раскаты грома». Эта кампания растянулась на три года; в ходе ее было сброшено бомб почти в два раза больше, чем американцы израсходовали за всю Вторую мировую войну. Глава Командования по оказанию военной помощи Вьетнаму генерал Уильям Уэстморленд попросил прислать сухопутные войска для защиты авиационных баз.

Бомбардировка Северного Вьетнама во время операции «Раскаты грома»

Первые подразделения прибыли в марте, а летом они получили наступательные задачи. И к концу года американские войска во Вьетнаме насчитывали уже около 200 000 человек.

Война шла полным ходом, а перспектива победы казалась смутной, и вариантов поведения, которые предлагали Джонсону его военные советники, было отчаянно мало. Уэстморленд требовал усилить военное вмешательство, но Джонсон желал избежать полномасштабного конфликта в духе корейской войны; в результате он предпочел постепенно наращивать бомбовые удары, совмещая их с тактикой изматывания противника в наземных операциях. К 1966 г. стало ясно, что без существенных политических и экономических реформ со стороны южновьетнамского правительства военная стратегия США не принесет успеха.

Президент Линдон Джонсон слушает магнитофонную запись с посланием своего зятя капитана Чарльза Робба, командира роты морской пехоты во Вьетнаме. 31 июля 1968 г.

31 марта 1968 г. Джонсон объявил о временном прекращении бомбардировок и предложил начать мирные переговоры с ДРВ. Заодно он сообщил, что не собирается повторно баллотироваться в президенты. Совет его помощников не санкционировать отправку во Вьетнам дополнительных войск в ближайший месяц, видимо, убедил его, что выиграть войну невозможно, притом что растущие финансовые затраты увеличили бюджетный дефицит по сравнению с 1965 г. на 24 млрд долларов. Кроме того, Джонсон испытывал постоянные проблемы со здоровьем и сомневался, что может осилить второй срок президентства (опасения его были оправданны: в январе 1973 г. он умер от сердечного приступа). США было пора выводить войска из Вьетнама, а Джонсону – покидать Овальный кабинет.

В конце 1967 г. американское командование во Вьетнаме делало оптимистические заявления об истощении коммунистических сил и о вероятной победе в войне. По подсчетам США, к этому времени они убили 220 000 противников, что якобы должно было обеспечить перелом. Уэстморленд даже объявил, что в Южном Вьетнаме осталось всего 285 000 коммунистов. 1 ноября он встретился с советниками Линдона Джонсона и убедил их полностью поддержать военную операцию. В ноябре 1967 г. Джонсон вызвал его в США, где генерал излучал оптимизм, говоря о «свете в конце туннеля».

Однако он всего лишь выдавал желаемое за действительное. Стремясь представить ситуацию в выгодном свете, американское командование занижало численность противостоящих ему сил. За предшествующие годы сложилась традиция во время Тета, вьетнамского Нового года, объявлять перемирие на несколько дней, чтобы люди с обеих сторон могли встретить этот важный праздник со своими семьями. Тет 1968 г. приходился на конец января. Коммунисты, как всегда, объявили перемирие, но вскоре начали широкомасштабное наступление, атаковав почти все крупные города Южного Вьетнама. 36 из 44 уездных центров подверглись нападению объединенных сил Вьетнамской народной армии (ВНА) и войск НФОЮВ общей численностью 84 000 человек. Группа вьетконговцев даже прорвалась на территорию посольства США в Сайгоне и несколько часов держала там оборону, пока не была уничтожена. Похоже, вьетнамские коммунисты пытались выиграть войну одним ударом. Они рассчитывали на то, что АРВ в панике и растерянности развалится, а гражданское население восстанет против непопулярного правительства Нгуена Ван Тхьеу (Тхьеу, бывший министр обороны, был избран президентом в 1967 г.).

Сайгон в период Тетского наступления

Тетское наступление обернулось тяжелым военным поражением коммунистических сил; они потеряли свыше 54 000 человек убитыми и не смогли ни посеять смятение в рядах АРВ, ни поднять на восстание население Южного Вьетнама. Потери значительно ослабили НФОЮВ в сельских районах; организация уже не смогла восстановить силы. Аппарат компартии в Южном Вьетнаме стал зависеть от ДРВ значительно больше, чем раньше. И тем не менее с точки зрения психологического воздействия на американский народ это была серьезная победа. Прежде всего многие американцы увидели огромный разрыв между реальностью и заявлениями правительства и военного командования об успехах в войне. Тетское наступление показало, что силы коммунистов гораздо значительнее, чем заявляли власти США. И когда те же люди утверждали, что после Тетского наступления Вьетконг очень ослаблен (что было правдой), убедить в этом население оказалось чрезвычайно трудно.

Кроме того, в период Тетского наступления большинство американских семей воочию увидело зверства военных. До этого ВВС США годами бомбили южновьетнамские деревни, но теперь им пришлось бомбить южновьетнамские города. АРВ убивала пленных с самого основания республики; но в этот Тет фотография начальника южновьетнамской полиции генерала Нгуена Нгока Лоана, стрелявшего в безоружного пленного вьетконговца, добавила аргументов тем, кто выступал против войны. Разумеется, зверства совершали и коммунисты; есть предположение, что они убили несколько тысяч мирных жителей города Хюэ, когда частично его заняли. Однако это происходило не под объективами фотографов Associated Press или кинооператоров NBC.

В результате американские средства массовой информации в значительной мере потеряли энтузиазм относительно войны. Некоторые журналисты открыто стали выступать против нее. «Яснее чем когда-либо представляется, что кровавый вьетнамский опыт ведет к патовой ситуации», – заявил Уолтер Кронкайт из CBS. Его коллега из NBC Фрэнк Макги заметил, что «города больше не безопасны, сайгонское правительство слабее, чем когда-либо… мы должны сделать вывод, что великая цель… не ближе, а дальше от нас».

Американские морские пехотинцы и бойцы АРВ на огневой позиции во время Тетского наступления