С военной точки зрения Тетское наступление радикально повлияло на подход командования к войне. Американские и южновьетнамские войска заплатили за победу высокую цену. В январе – апреле 1968 г. погибло свыше 3000 американских военнослужащих, а общие потери США во Вьетнаме за указанный год составили около 16 500 человек – больше, чем за любой другой год во время этой кампании. Что сделал Уэстморленд? Запросил пополнение в 206 000 человек, полагая, что огромные потери среди коммунистов поставили Вьетконг на грань поражения.

Вашингтонские политики сделали разные выводы из событий Тета. Сенатский комитет по иностранным делам, проведя 11–12 марта слушания, призвал к фундаментальному пересмотру военной политики, в то время как группа советников президента 25 марта решила, что окончательной победы во Вьетнаме достигнуть нельзя, и посоветовала Джонсону отклонить запрос Уэстморленда. Джонсон услышал этот призыв: 31 марта он объявил о прекращении операции «Раскаты грома» и призвал ДРВ к началу мирных переговоров. Через год его преемник в Белом доме начнет процесс вывода американских войск из Вьетнама.

23 января 1973 г. президент Ричард Никсон заявил, что добился почетного мира и что все выдвинутые им условия для окончания войны с Северным Вьетнамом выполнены. Если вспомнить цели войны, начатой США в 1965 г., легко заметить: условия Никсона были такими несущественными, что ДРВ легко могла принять их, предоставив ему мир, но очень мало почета.

Позиция Никсона по войне в 1968 г. не слишком отличалась от того, что предлагал его соперник, демократ Хьюберт Хамфри. Никсон обещал «завершить войну и выиграть мир» и говорил, что, хотя войну надо привести к мягкому исходу, «она должна быть закончена с честью». Ключевым в его предвыборной кампании было утверждение, что есть некий секретный план военной победы, который он не может разглашать, чтобы не подорвать свои позиции на переговорах уже в качестве президента. При этом он тайно вступил в контакт с окружением президента Тхьеу, чтобы сорвать переговоры, которые должны были начаться в Париже за месяц до выборов. Использовав опасения Тхьеу относительно послевоенной ситуации, Никсон предложил ему выйти из переговоров и подождать выборов, после которых глава Южного Вьетнама получит более выгодные предложения, чем от демократов. Подход Никсона к окончанию войны описывался четырьмя словами: эскалация, вьетнамизация, переговоры, разрядка.

Ричард Никсон на пресс-конференции, посвященной началу операции в Камбодже. 30 апреля 1970 г.

Вступив в должность, Никсон вместе со своим советником по национальной безопасности Генри Киссинджером вскоре решил начать полномасштабные бомбардировки Камбоджи. Возобновление бомбовых ударов по Северному Вьетнаму помешало бы готовящимся мирным переговорам, но Никсон стремился прервать поставки северовьетнамской помощи через Лаос и Камбоджу и послать ДРВ ясный сигнал о том, что он не готов на мир любой ценой. Продолжались спорадические удары по лаосской территории, и одновременно началась секретная 14-месячная операция «Меню» по бомбардировке тыловых коммуникаций и баз ВНА в Камбодже. За ней в апреле 1970 г. последовало вторжение в Камбоджу 30-тысячного корпуса, который должен был уничтожить Центральное управление Южного Вьетнама – штаб коммунистических сил в Индокитае.

В 1972 г. Никсон вывел бомбардировки на новый уровень. Пасхальное наступление армии ДРВ вело к неизбежному крушению Южного Вьетнама, и он запустил операцию «Лайнбекер I», возобновив бомбардировки Северного Вьетнама; с 16 апреля по 30 июня было совершено свыше 18 000 самолетовылетов. В отличие от операции «Раскаты грома», в этой кампании цели выбирались командирами на местах без ограничений. Никсон пошел дальше Джонсона и в том, что 8 мая разрешил минировать гавань Хай-фона, дабы прервать северовьетнамские поставки морским путем. «Лайнбекер I» оказалась лишь прелюдией к «Лайнбекер II»: 18 декабря началась беспрецедентная 11-дневная бомбардировка главных промышленных районов ДРВ в районе Ханоя и Хайфона. В результате «Рождественской бомбардировки» погибло 1600 мирных жителей; американцам она стоила 27 сбитых самолетов и 43 погибших летчиков. Никсон и Киссинджер утверждали, что эти удары вернули Северный Вьетнам за стол переговоров, но большинство историков с этим не согласны.

Бомбардировка в рамках операции «Лайнбекер II». Декабрь 1972 г.

Политика эскалации, видимо, была лишь прикрытием главной цели Никсона: вывести американские войска из Вьетнама. О выводе первой группы военных он сообщил в июне 1969 г., а 3 ноября объявил программу вьетнамизации: отныне ведение войны постепенно ляжет на плечи АРВ.

К лету 1971 г. количество американских военных во Вьетнаме уменьшилось до 375 000, но интенсивность подготовки и оснащения АРВ возросла. Тем не менее, хотя в Пасху 1972 г. южновьетнамские военные храбро сражались на нескольких фронтах, необходимость обратиться за помощью к ВВС США свидетельствовала о том, что стратегическая ставка на вьетнамизацию не оправдалась.

Пожалуй, самым интересным в подходе Никсона к окончанию войны было сочетание полномасштабной эскалации воздушных ударов, регулярных закулисных переговоров с ДРВ и попыток наладить отношения с СССР и Китаем. За спиной своего госсекретаря Уильяма Роджерса президент поручил Киссинджеру переговоры с ДРВ, а сам показал пример челночной дипломатии, посетив в 1972 г. Пекин и Москву, чтобы эти страны оказали давление на своего коммунистического союзника, ДРВ.

И хотя Никсон сумел удержать Северный Вьетнам за столом переговоров и в январе 1973 г. добиться заключения мира, остановить распространение коммунизма в Юго-Восточной Азии ему не удалось. Основные положения Парижского мирного соглашения являлись унизительным отходом США от их позиций 1965 г. Американские войска полностью выводились из Вьетнама, учреждался Национальный совет национального примирения и согласия, который должен был провести на Юге выборы, способствовавшие скорому объединению страны. В то время как конгресс принял Закон «О военных полномочиях», запрещающий президенту объявлять войну без одобрения конгресса, и заблокировал дальнейшее использование денежных средств в Индокитае, СССР продолжал вооружать ДРВ. Дни Тхьеу на посту президента независимого Южного Вьетнама были сочтены.

К 1968 г. в Южный Вьетнам было послано 535 000 американских военных. Армия США готовилась к конвенциональным «сражениям крупных соединений», но из-за упорства и своеобразной тактики противника, а также из-за наложенных Вашингтоном политических ограничений ей пришлось менять свою тактику.

Изменению военной стратегии США во Вьетнаме способствовали два фактора. Первый: Джонсон настаивал, чтобы за пределами Южного Вьетнама не проводилось военных операций. Второй: ошибка в определении противника. США полагали, что за партизанскими действиями на Юге стоит ДРВ, на деле же пришлось сражаться с Вьетконгом – неуловимым противником, который сам навязывал форму и время столкновений.